人類與病菌的纏鬥可以追溯到10萬年前。根據著名歷史學家威廉‧麥克尼爾（William McNeill）的觀點，這種此消彼長的動態平衡在人類文明的演進中扮演著至關重要的角色。而另一位當代人類學家賈雷德•戴蒙德（Jared Diamond）則進一步向我們闡明了病菌是如何影響不同文明和國家之間競爭結果的。

在2020年春天的這場與新冠病毒的遭遇戰中，中國以雷霆萬鈞的防堵措施，取得了抗疫戰爭的階段性勝利。而作爲世界頭號强國的美國，却因爲一開始的輕敵和懈怠，正在陷入一場百年未遇的抗疫苦戰。

從3月26日開始，美國成爲確診病例最多的國家。截至目前，美國共報告確診病例超過16萬例。根據美國權威公共衛生專家安東尼•福奇（Anthony Fauci）的估計，美國可能會有10萬~20萬人死於新冠肺炎。普遍的看法是，未來兩至三周，疫情將在紐約地區達到峰值，現有的醫療資源和防控措施都將面臨最嚴峻的挑戰。不僅如此，由於疫情的蔓延和「社會疏離」措施的執行，大量中小企業在苦苦掙扎中，美國單周失業人數已經突破330萬， 遠超過1982年的歷史最高水平（69.5萬），進入經濟衰退已成爲大概率事件。

不過，黑暗中總有一線光明。如同在遭遇珍珠港和9‧11襲擊後的反應，美國在遭遇新冠疫情的大規模襲擊後，也開始迸發出極大的活力和韌性。3月6日，特朗普簽署法案，聯邦政府撥款83億美元用於應對新冠病毒。3月13日宣布全國進入緊急狀態。國家機器開始加速運轉起來。在聯邦應急管理局的支持下，國防部要求美國陸軍工程兵緊急出動，在72小時內修建5個野戰醫院，每個醫院有248張床位（其中48張是重症監護病床）。3月27日，特朗普援引《國防生產法》，命令通用公司增加呼吸機的生產。同時，國會通過了美國歷史上最大規模（2萬億美元）的經濟紓困方案。

3月30日，世界上最大的海軍醫療船「安慰號」抵達紐約。船上有近千名醫務人員，1000張床位可用於診治常規病人。同一天，陸軍工程兵在不到一周時間內建成的野戰醫院也投入使用，醫院能容納1000張病床，下周能達到3000張的規模。美國打算建181個這樣的醫院。

在社會層面，民衆開始自發參與到抗疫行動中。紐約州長庫莫不久前發出呼籲，徵召醫務人員自願報名參與抗疫，結果三天內就有4萬人報名。目前支援紐約的志願者已達到6萬之多。捷藍（Jetblue）航空公司免費承運前往紐約等嚴重疫情區的醫療志願者，租車公司赫茲（Hertz）表示爲醫護工作者提供免費車輛，而多家酒店也提出爲志願者提供免費住宿。哥倫比亞大學和紐約大學的醫學院學生提前畢業，加入到抗疫第一線。

一些革命性的新技術得到迅速應用。上周五，雅培（Abbott）公司宣布其開發的只需5分鐘就能出結果的快速檢測法已獲得美國食藥監局（FDA）的緊急批准，將於4月1日投放到一線醫院，每天可檢測5萬份樣本。在筆者居住的新澤西州，華人社區積極爲醫院捐贈急需的N95口罩，幷自願組團爲老人、病人買菜購物，以及提供各種方便。

未來數周，由於病毒的持續蔓延，加上測試能力的顯著提高，可以預計，美國確診病例還會繼續上升。疫情的拐點能否在兩到三周後到來，取决於現有「社會疏離」措施是否得到有效實施。現在最大的風險是對輕症或無症狀患者的外出沒有嚴格限制，這種情况可能會推遲美國新冠疫情拐點的到來，幷延長對社會經濟的負面影響。

1918年，當時的美國總統威爾遜專注於應付歐洲戰事，對那場始於美國的西班牙流感竟然未置一詞，許多地方政府陷入癱瘓，市民自發組織的團體在這些地方行使了實際權力。結果，最終有67.5萬美國人在那次疫情中喪生，超過了美國在兩次世界大戰、朝鮮戰爭和越南戰爭中死亡人數的總和。到了1919年底，即一次大戰結束後一年，這場世紀大流行才趨近尾聲。當時，美國雖然被病毒「揍得鼻青臉腫」，但政府仍保持穩定，經濟也開始了空前迅速的恢復。

2020年這次新冠大流行，對美國來說是重振國力的機遇，還是邁向衰落的起點？對於這個宏大的問題，也許只有時間才會告訴我們答案。

（黃嚴忠／文）