有「台灣曼德拉」之稱的民進黨前主席施明德，昨日凌晨因罹患肝癌不治逝世。一九四一年一月十五日出生的施明德，昨日恰好是他的八十三歲生日，而民謠中有「七十三，八十四，閻王不叫自己去」之句，似乎是「冥冥中注定」。不過，他是在其民進黨的「後備」賴清德剛當選為第四十任台灣地區領導人之後，就遠離台灣以及其心愛的民進黨而去，結合到他在生命的後期階段，痛恨民進黨拋棄了創黨理念，追求權力享受，某些高層陷於貪腐，而憤而退黨，甚至還發動了「百萬紅衫軍」運動，間接導致民進黨丟失第一次政黨輪替所得的政權，因而似乎在客觀上有著「吾不欲觀之矣」，亦即粵語的「冇眼睇」的「潛台詞」。
  實際上，民進黨現在坐掌高位、吃香喝辣的這一輩「青壯代」，與施明德等篳路藍縷、艱苦卓絕奮鬥的「老黨外」相比，真是「蚊髀與牛髀——冇得比」。因為其父親施闊嘴在一九四七年的「二二八事件」中被捕，受到拷打，釋放後一病不起，而且他本人也親眼看到住家對面的高雄水產學校、高雄工業學校和高雄中學學生，與高雄要塞司令部對抗而喪命，因而就滋長了「抗爭」的念頭。他在一九五九年報考陸軍砲兵學校，就是打算以武裝兵變推翻蔣家政權。一九六一年砲校畢業後以少尉軍階赴金門任官，一九六二年在小金門擔任砲兵軍官時因被指涉入「台灣獨立聯盟案」，羈押長達十一個月後，於一九六四年以首謀叛亂罪遭判處無期徒刑，褫奪公權終身。在偵訊中慘遭刑求，全部牙齒被打至脫落，造成其二十二歲後就全口假牙。由於政府認為施明德屬於危險分子，始終不准施明德擔任外役。他曾在蔣介石、嚴家淦、蔣經國和李登輝四位「總統」任內，三次以政治犯身分入獄，兩次被判處無期徒刑，累計坐牢時間近二十六年，因而被譽為「台灣的曼德拉」。
  在中國國民黨政權長期威權獨裁統治下，軍事戒嚴時期的台灣，完全沒有組建新政黨和代表其他政黨參政的自由，施明德冒著隨時再入獄的危險，從事反對中國國民黨統治的「黨外」運動，並企圖成立一個「沒有黨名的黨」來突破「黨禁」。一九七九年一月二十一日，前高雄縣長余登發及其子余瑞言被捕，施明德發動「戒嚴」後第一次的政治示威遊行亦即「橋頭事件」，擔任總指揮，抗議國民黨迫害余氏父子。
  同年五月，施明德與一群黨外人士組成《美麗島》雜誌社，任總經理，負責組織、群眾運動及海外聯絡。積極邁開組黨步伐，遊說地方人士，為美麗島雜誌社地方服務處（亦即地方黨部）催生。至「美麗島事件」發生時在各縣市共成立十一處。十一月二十五日，《美麗島》雜誌發行量達十四萬本。國民黨政權隨即展開一系列鎮壓，包括黃信介住宅和美麗島高雄服務處同遭襲擊搗毀，屏東服務處遭軍斧襲擊，及美麗島工作人員遭鼓山分局警察拘捕並痛毆成重傷等。
  一九七九年十二月十日是「世界人權日」，「黨外」人士在高雄舉行紀念大會，施明德擔任總指揮，遭到軍警強力鎮壓，發生警民衝突。這就是日後影響台灣民主最重要的「美麗島事件」。三天後，施明德在政府大逮捕中戲劇化突圍，其中由牙醫師張溫鷹為其動手術易容。在轟動全台的二十六日逃亡之後，施明德再度被捕入獄。
  一九八零年，「美麗島事件」軍法大審於台北景美軍法看守所（現今台灣人權景美園區）第一法庭舉行，施明德從容應對、笑傲法庭，並提出許多當時是絕對禁忌的政治主張。四月十八日，軍法大審法庭依《懲治叛亂條例》第二條第一項，判處施明德死刑並褫奪公權終身。但在國際輿論壓力下，改判無期徒刑定讞。
  施明德即使是在監獄中，也堅持鬥爭。一九八三年，陳文成命案發生，施明德因而絕食一個月以抗議國民黨當局的恐怖暗殺政策。一九八四年十月十五日，發生「江南案」，施明德也宣佈無限期絕食抗議，並要求解除「戒嚴」、停止恐怖暗殺政策、實施民主、釋放其他「美麗島事件」政治犯。在長達四年七個月的絕食中，施明德被強行實施鼻胃管插管灌食共達三千零四十次。
  一九八七年七月十五日，台灣當局正式解除自一九四九年來實施三十八年多的「戒嚴令」，蔣經國原擬對施採取減刑、假釋，但施明德宣稱自己無罪，不接受當局特赦與假釋，一再堅持「寧要尊嚴，不要赦免」。一九八八年，施明德繼續絕食中。八月二十二日其兄施明正為聲援其弟，自行默默絕食抗議，四個月後因營養不良導致心肺衰竭而死。一九九零年五月二十日李登輝就職時，對「美麗島事件」政治犯頒佈「特赦令」。施明德卻撕毀「特赦令」，堅持無條件釋放。李登輝宣布「美麗島事件」判決無效，施明德才終於結束連續長達四年七個月的絕食，並終於在囚禁二十五年半後，以無罪之身恢復自由。他當時是四十九歲四個月零五天，卻有二十五年四個月十二天在牢裡度過，若扣除他的童年，他在牢裡的時間遠遠超過他自由的時間。
  一九九四年至一九九六年，施明德擔任民進黨主席。一九九五年連任「立委」後，宣布競選「立法院長」，得到新黨「立委」陳癸淼、周荃、趙少康等一致支持，民進黨和新黨短暫組成「在野聯盟」，卻因同黨「扁系立委」張晉城跑票，功敗垂成，以一票之差敗給國民黨提名的劉松藩，俗稱「二月政改」。一九九六年三月二十三日，台灣首次直接民選「總統」，民進黨所推出的正副「總統」候選人彭明敏、謝長廷敗選，領導民進黨選戰的施明德為負起政治責任，辭去民進黨主席一職。
  此後，施明德的思想意識發生了微妙變化。一方面，在陳水扁掌權後，他對陳水扁等台上人物的貪賄腐化極為不滿，曾經發起「百萬人民反貪倒扁運動」（又稱「紅衫軍運動」），要求陳水扁爲諸多弊案負責並主動下台。後來更因此而正式宣布退出民進黨，成爲繼許信良之後第二位退出民進黨的黨主席。另一方面，施明德似乎是悄悄地修正其「獨派」路線，二零零三年應邀前往美國喬治梅森大學擔任客座教授一年時，在兩岸事務上提出「一中歐盟化」的新主張，盼望打破兩岸的僵局。二零一四年五月二十七日，與前海基副董事長兼秘書長焦仁和、前海基會董事長洪奇昌、前「國安會」秘書長蘇起、前「陸委會」主委陳明通、前「外交部長」程建人、淡江大學中國大陸研究所所長張五岳等人共同提出「兩岸五原則」，主張在確認兩岸分別為兩個「獨立的政治實體」的前提之下，用「大一中」架構取代「一中」原則，在兩岸之上共組一個不完整的國際法人，以共識決處理雙方關切的事務，作為兩岸現階段的過渡方案。