葉劍英1897年4月出生于廣東省梅縣。1916年，19歲的葉劍英在堂兄的幫助下輾轉到達馬來西亞怡堡的伯父家。當時，葉劍英一貧如洗，簡直是「揩條褲帶謀生路，漂零直下七洲洋。」
　　在怡堡的生活異常艱難。葉劍英四處托親求友，找工作總是碰釘子。最後總算謀得一個小學國文教員的職務。
　　彼時，第一次世界大戰正打得不可開交，日本帝國主義提出滅亡中國的《二十一條》，人民怒不可遏。國內風起雲涌的鬥爭形勢，也激蕩著葉劍英的心。當教員無法實現報國之志，葉劍英决心回國。
　　回國途中目睹的慘狀讓葉劍英非常震驚。一次火車中途停站，葉劍英看到一個華僑暴屍荒郊，人都腫脹了，無人收屍。眼前所見讓他流下熱泪。葉劍英明白，當時華人在海外是三等公民，逃不掉被欺負的命運。
　　回國後，雲南講武堂招募學兵，葉劍英便赴講武堂的炮科習武，這便是他戎馬生涯的開端。
　　新中國成立後，毛澤東在接待西哈努克親王時說，「你知不知道，我們黨內也有華僑。」他就指著葉劍英說，「他就是我們黨內的華僑，他是馬來西亞回來的。」
　　1924年5月，黃埔軍校創建，葉劍英被委任爲教授部副主任。校長蔣介石對他非常器重。蔣介石疑心很重，很怕遭人暗算。當時，唯有葉劍英可以佩劍進入他的臥室。
　　1926年7月，北伐戰爭拉開序幕。出師之始，葉劍英被任命爲總預備隊指揮部參謀長。
　　9月19日，北伐戰爭中最艱難的拉鋸戰——南昌戰役打響。敵我雙方酣戰幾天幾夜，均精疲力竭，損失很大。膠著之際，葉劍英提議：將部隊主力迂回到敵人側後，正面用一小部分兵力佯攻，命炮兵向山上開炮，迫使敵人退却，然後在運動中攔頭截尾，一舉殲滅敵軍。
　　南昌之役，蔣介石對葉劍英的才幹大爲贊賞。
　　葉劍英一生最重要的轉折點在1927年。這年，蔣介石發動反革命政變，大肆捕殺共産黨人。葉劍英毅然通電反蔣，加入了中國共産黨。此後，他始終追隨中國共産黨的脚步，屢立功勛。
　　1940年，時任第18集團軍（八路軍）參謀長的葉劍英被邀請參加全國軍以上參謀長會議。會上，蔣介石指責第18集團軍（八路軍）作戰不力，國民黨將領也紛紛「開炮」，指責18集團軍「游而不擊，包庇叛軍」、「製造摩擦、破壞抗戰」……次日，會議輪到葉劍英發言，他彙報了18集團軍的作戰情况，將種種誣衊逐個擊破。30分鐘的發言時間不够用，葉劍英將問題拋給蔣介石：「委座，我還沒有講完，怎麽辦？」
　　蔣介石許可後，葉劍英繼續講了下去。他將國民黨張蔭梧等勾結日僞軍，進攻18集團軍的罪行抖了出來。
　　蔣介石坐不住了，大聲質問：「有這回事嗎？」葉劍英說：「鐵證如山。」他拿出一叠文件，大聲宣讀了18集團軍繳獲的材料，並遞給蔣介石，讓他驗看。蔣介石忍不住現場大駡。待葉劍英發言完後，在場的有正義感的國民黨將領們紛紛起立，向他致意。