身體的很多部位會出現疼痛，如頭痛、胃痛、腰痛、關節痛、腹痛等；疼痛性質也不盡相同，有脹痛、隱痛、刺痛……《黃帝內經》中列舉了14種不同類型的疼痛。中醫認為，疼痛發生的基本原因是「不通則痛」。
  「不通則痛」是中醫常用的一個術語，「不通」就是阻塞不通、堵住了。什麼堵住了呢?簡言之，就是運行在臟腑、經絡中的氣血堵住了。中醫認為，任何原因導致的氣血運行不暢、滯澀不通，都可以引起痛症。《黃帝內經》認為：「經脈流行不止，環周不休。寒氣入經而稽遲，泣(澀)而不行，客於脈外則血少，客於脈中則氣不通，故卒然而痛。」這段經文，是中醫「不通則痛」機理的出處與理論源頭。
  氣血不通的原因，一般可分為以下幾種情況：
  寒則不通
  寒邪侵犯人體，一般會發生疼痛。中醫認為，寒主收引，寒主痛。冬季天氣寒冷，水冰地，江河都結冰阻斷，不能通航。古人以此認為寒邪易導致人體氣血運行受阻不暢，從而發生疼痛。比如：腰痛、肩背痛常因寒邪侵犯經絡，氣血痹阻所致。這類疼痛的性質一般比較劇烈、難以忍受，常用附子、細辛、幹薑等溫經止痛。
  虛則不通
  虛，一般指氣血虧虛，常見於年老體虛、大病初愈者。氣有溫煦、推動的作用，氣不足容易導致血液在經絡中運行無力、速度緩慢，也容易導致血液運行不暢、發生疼痛；血有濡養的作用，血不足，不能濡養肌肉、筋脈，導致肌肉失養、筋脈拘急；氣血不行，則發生「不通則痛」。這類疼痛一般是空痛、隱痛、綿綿痛，喜溫喜按，常用黃芪、當歸、白芍等，以益氣養血止痛。
  瘀則不通
  瘀，一般指因外傷、手術等原因造成血液瘀滯不行，或因經絡、經脈中的血塊導致氣血運行不暢。比如：痛經女性，經血多色暗、有血塊。這類疼痛一般表現為刺痛、針紮樣疼痛，常用桃仁、紅花、丹參等藥物活血止痛。
  鬱則不通
  鬱，一般指肝氣鬱滯。肝主謀慮、主疏泄，與情志關係密切。肝氣不舒、疏泄失職，人體氣機鬱滯，便出現易怒、焦慮、抑鬱等不良情緒。氣機鬱滯不通也會產生疼痛，一般表現為脹痛。比如：女性易出現乳腺增生、經前乳房脹痛等。常用枳殼、青皮、佛手等理氣止痛。
  通則不痛，不通則痛。氣血不通雖常導致疼痛，但有的雖然「不通」，但未必會發生疼痛；有的雖不發生疼痛，但氣血也有運行不暢的表現。疼痛發生的原因是多方面的，身體若出現疼痛，須及時就醫，排查病因。