唐安史之亂後，造成了藩鎮割據、邊疆不穩的局面，吐蕃趁機佔據河西地區，中原通往中亞的陸上絲綢之路貿易受阻。由於動亂，北人南遷，經濟重心南移，南方的經濟發展起來，海上絲綢之路迅猛發展。五代十國時期，杭州已成為繁榮的都市，錢塘江、杭州灣「舟楫輻輳，望之不見其首尾」；東南沿海的閩國（現福建一帶），在「開閩三王」及其後代的領導下，大力建設福州甘棠港、泉州港，成為海上絲路的開拓者。
  然而，隨著海上活動的日益頻繁，海難也頻繁發生，人們對於大海的畏懼也逐漸加深——除了要應對陰晴不定的海上風暴，更要時刻防範猖獗的海盜。此時，一個帶有神話色彩的女性形象出現，成為漁民、商賈的保護神。
  這位女性便是媽祖，從北宋初年至今的千年裏，她始終承擔著海上絲路保護神的使命，影響範圍遍及全球。
  民間龍女
  媽祖是有真人原型的，其原型叫林默，是福建莆田湄洲島人。現在大多認為她生於宋太祖建隆元年（960年）農曆三月二十三。林姓在福建莆田地區是名門望族，據說林默是唐代望族九牧林氏的後裔。她的父親叫林惟愨（音同卻），曾任都巡檢，統兵駐防福建沿海地區。西元959年，年過四十的林惟愨，已有子嗣一男五女，但是他總是覺得一子單弱，就特別希望再得一男孩，以保證林家香火旺盛，因此朝夕焚香祈禱。某一天的夜晚，觀音顯靈，出現在林惟愨妻子王氏的夢中，給王氏一個藥丸，說服下藥丸，就如所願。王氏醒來後，果然懷孕了。
  可惜天不遂人願，王氏懷胎十月，生下了一個「一聲不哭」的小姑娘。林惟愨見小女兒如此恬靜，就給她取名為「默」。林默一出生就不平凡：相傳，在她出生的那個傍晚，鄉親看見流星化為一道紅光從西北天空射來，照射著土地變紫，散發出祥光異香。林惟愨夫婦見狀，意識到這個女嬰並非等閒之輩，也就越發疼愛。
  隨著年齡增長，林默更顯示出不凡之處。她8歲入私塾讀書，悉解文義；10歲左右，她就喜歡拜佛，每天晨晚，都會把供奉佛菩薩的香燭及供品擺好，叫母親一同禮佛誦經；她還洞曉天文氣象，熟習水性，時常在海邊觀測天象風雲。
  不過，真正令林默在福建莆田一帶出名的，是她「慈善大使」的身份。林默從小就決心終生以行善濟人為事業，矢志不嫁，連父母都無可奈何。她平素精研醫理，為人治病，教人防疫消災，還幫助鄉民收鬼、救災、除怪等，幾乎無所不能，所以史籍又記載她「為巫女，會巫術」。尤其讓漁民感激的，是她會預測天氣變化，事前告知可否出航，所以又傳說她能「預知休咎事」。
  傳說林默16歲時，她的父親與兄長出海經商。一日，林默在家織布，突然閉目神遊，腦中出現了海上狂風大作的畫面，很快她就花容慘變，手拿著梭，腳踏機軸，閉眼冥想，看到父兄遇上了大風浪。母親見她痛苦不堪，趕忙搖醒她。林默醒來時失手弄掉了梭，她見梭落地，大哭著說：「父親得救，哥哥死了！」不久就有鄉民來報，果然如此。
  經過這次劫難，林默更加致力於保護漁民、船民，她經常駕船守在湄洲島與大陸之間海峽的礁石附近，幫助、指揮在這海域裏遇難的漁舟、商船。有一天晚上，狂風大作，黑浪滔天，船隻無法進港，情急之下，林默竟然將自己家的房屋點燃，讓熊熊大火為船隻引航……
  久而久之，林默的名聲從莆田傳遍了福建，人們都說在湄洲島上有一位「仙女」，有她的庇佑，出海的人就能時刻避風浪、保平安。因此，漁民、船民們又親切地稱她為「龍女」「神女」。
  死後成仙
  隨著林默的聲望越來越盛，關於她的傳說也越來越神，福建沿海到處流傳著她「治瘟疫」「降海怪」的故事。西元987年，在一次救援行動中，林默不幸遇難，年僅28歲。莆田鄉民悲慟不已，都不願相信「龍女」罹難。於是，就有人說林默並非遭遇不幸，而是羽化成仙，繼續在「天上」保佑著海上的平安。
  至今在福建各地，仍然傳誦這這樣的故事。987年九月初八，重陽節的前一天，林默突然對家人說：「我心好清淨，不願居於凡塵世界。明天是重陽佳節，想去爬山登高，預先和你們告別。」家人皆以為她要登高遠眺。第二天早上，林默焚香誦經之後，告別父母和姐姐，一人直上湄峰最高處。這時，湄峰頂上濃雲重重，鄉親們還聽到天上有音樂之聲，忽見林默白衣飄飄，羽化升天。不久後，有人看到林默穿紅衣飛馳在海上，到處救人，便更加相信她得道成仙的傳說。現在福建很多地方的老人還有穿紅褲的習俗，就是為了紀念她。
  後來，在林默出生的地方，湄洲島的鄉民建造了廟堂，尊她為「通靈神女」，出海或者逢重要節日時都來祭祀她。1086年，在離湄洲島幾百里的寧海聖墩村（現福建莆田興化灣附近），夜間經常有光顯現。有漁民特意去看，只發現了一截枯枝有光焰，就拿回家了，但是第二天起來一看，這截枯枝竟然又回到了原處。相傳當晚林默給聖墩村的所有村民都托了一個同樣的夢，說：「我乃湄洲神女，那截枯枝就是憑據，你們應該在聖墩給我建廟，以便我保佑你們。」父老鄉親大為驚異，就給她建了個廟，從此無論是水旱還是疾病，或是消除海盜等等，有求必應。這個聖墩廟至今仍在，它是媽祖信仰由湄洲島傳到沿海的第一步，也是關鍵的一大步。海上來往的商船由此經常來廟裏祈禱，信仰神女林默的人越發多了起來。
  雖然林默在民間早已是大名鼎鼎的神女，但真正讓她成為官方神祇的是北宋宣和四年（1122年）奉命出使高麗的路允迪。據記載，路允迪等人在東海遭遇了風浪，一共8條船，傾覆7條，只有路允迪乘坐的船隻，有女神在桅杆上，「為旋舞狀」，才躲過一劫。驚魂未定的路允迪就問同行的人，有個叫李振的福建小官就告訴他這是聖墩廟的神女。路允迪回去後奏陳此事，宋徽宗特賜莆田寧海聖墩廟廟額為「順濟」。這是官方對林默的第一次封授。
  古代國家為了規範神仙的名號，並強調國家的正統權力，一般要以政府的名義封神，宋代尤其盛行。而宋代又將神靈分為男性神、女性神和道教仙真三個系統，女性神初封夫人，再封妃，後面再二字二字地加封，加到八字為止。林默最初被封為「順濟夫人」，紹興二十六年（1156年）被封為「靈惠夫人」，之後逐漸累加，甚至突破了八字上限到十字，於1256年，被南宋理宗封為「靈惠顯濟嘉應協正善慶妃」。
  事實上，每一次的封授背後，都有林默的靈驗事蹟。1167年，有股海盜作亂，且十分狡猾，官兵無法捕捉。但某天，這股海盜竟然迷迷糊糊地跑到聖墩廟前束手就擒。大家覺得這很神，南宋孝宗就加封林默為「靈惠昭應崇福夫人」。
  華人的共同信仰
  宋代之後，林默的影響力從福建沿海擴展至全國。元代政治中心在北方，經濟重心在南方，需要南糧北運。為了保障航道的暢通，政府更加重視海神的封授和祭祀。元世祖至元十五年（1278年），元朝廷封林默為「護國明著靈惠協正善慶顯濟天妃」，將其封號增至十二字，這是林默第一次被封為「天妃」。此後元朝的每次加封，幾乎都有「護國」二字，也表明政府重視其維護國家安全的職能。而「天妃」的廟宇也從閩粵一代擴展到了山東、天津、北京等北方地區。
  到了明代，由於海禁，對林默的加封驟然減少。不過，當時福建大批民眾為了生計下南洋，林默神女的信仰也隨著商人和移民的足跡廣泛地在海外傳播。那時的人們親切地稱林默為「娘媽」（東南沿海人對女性的尊稱），後來逐漸演化為我們今天常稱的「媽祖」。關於「媽祖」這個廣泛的民間稱呼，還有個奇特的說法，清代著名學者趙翼曾說：「如果偶遇風浪危急，大喊『媽祖』，則媽祖就會披發而來，立馬見效；若大喊『天妃』，則天妃還得好好打扮一番，穿成天妃的樣兒才能來，這就耽誤事兒了。」
  永樂七年，為保佑鄭和下西洋，明朝廷又封林默為「護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃」，在南京修「弘仁普濟天妃之宮」。這是第一個國家意義上的天妃廟。
  到了清代，因為經濟發展，政府重視，海上神女的信仰更是達到了空前的繁榮。1680年，為收復臺灣，康熙帝封林默為「護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃」；在收復臺灣後，又有「天後」之封。「天後」的封授使得神女林默到了與「天帝」比肩的地步。經過累次加封，到同治十一年（1873年），天後的封號竟然已到了62字。
  林默作為海上女神的形象，是被層累地建構起來的。在官方褒封體系中，她由夫人變為妃再變為天妃，最後為天後，這是皇權社會的縮影，也是「母儀天下」的定位；在民間，則是由神女變為娘媽，最後變為媽祖，是一個親民的類似於母親形象的定位，兩個定位是相輔相成的。
  明清至今，媽祖逐漸成為中國人的共同信仰之一。澳門就是「先有媽閣（媽祖廟），後有澳門」，據說當初葡萄牙侵略者不知道澳門的地名，就以當地的媽閣廟名來命名；香港的媽祖信仰也極盛，全島的媽祖廟就有50座，每天吸引著大批香客前來；臺灣更是各地都有天後宮，其中雲林北港的朝天宮為世界三大天後宮之一。
  如今，全世界已有媽祖廟近5000座，信奉者近2億人。這些媽祖廟位於中國、新加坡、馬來西亞、法國、美國和日本等，串聯起海上絲綢之路上的華人信仰。可以說，媽祖不僅僅是千年來中國人心中的海上保護神，更是將全球華人緊緊聯繫在一起的文化符號。
  （呂文利／文）