大明正德四年，即1509年，葡萄牙人塞格拉奉命率船隊探險東方，於這年9月11日抵達了麻六甲。當時華商在此片海域馳騁已久。16世紀中國人與歐洲人的第一次正式會面，很自然地就在這裏發生了。
  根據葡萄牙人的記載，此次會面雙方相談甚歡，中國船長還邀請塞格拉改天到自己的商船上參加晚宴。而航海報告中也出現了歐洲有關中國人長相的最早記錄：
  「中國人是白人，他們身體很好，不蓄鬍子，眼睛細，淚骨遠離鼻子，稀疏的黑髮很長，塞在絲制的黑髮套裏……」——塞格拉竟然注意到了明朝男性都要戴網巾，觀察可謂細緻。而對膚色的描寫則非常有趣，他認為明朝人是「白人」——這並非是他的個人觀點，而是晚明時期所有來華歐洲人的一致看法。
  比如2年以後，葡萄牙人侵佔麻六甲，就派出使節托梅•皮雷斯訪問明朝。這名首位葡萄牙訪華大使，也在其著作《東方概要》中描述明朝人「和我們膚色一樣，女人尤其白皙。中國男人有些像日耳曼人，女人則很像西班牙人」。
  晚明的對外開放與商業繁榮，使得東西方的海路交流空前頻繁，大量歐洲探險隊和來華傳教士留下了對中國人膚色的記錄，且都眾口一詞地稱明朝人為「白人」。反倒是後來劃入「白種」的印度人和阿拉伯人，當時被歸類為「黃皮膚」。
  人體膚色由黑色素決定
  實際上，並不存在真正的「黃人」，人體的膚色是由黑色素決定的。而黑色素既不是黑色也不是黃色，本身是棕褐色的。所以不管什麼人種，曬黑的本質都是「曬褐」，也就是所謂的「小麥色」。只不過熱帶人群往往皮膚中黑色素含量極高，深褐自然也就近乎黑色了。
  今天的亞歐人群普遍白皙，而非洲人群大多黝黑，淺膚色似乎是人類走出非洲以後才演化來的。但如果仔細思考，你會發現不對——作為人類最近的表親，同樣在非洲的黑猩猩是什麼膚色？實際上，黑猩猩的皮膚非常白皙，只是被長長的體毛擋住了。人類學家普遍認為，剛和黑猩猩祖先分家的早期人類，也必定是類似的淺膚色。
  大概200萬-120萬年前，我們的祖先脫去了長毛，在東非稀樹草原的烈日下赤裸著追逐獵物。沒有體毛和樹蔭遮擋，熱帶強烈的紫外線不僅會灼傷皮膚，還會損傷細胞核引起癌變，並破壞人體內的葉酸。缺乏葉酸的孕婦容易生出畸形兒。烈日成了祖先們生死攸關的考驗，而黑色素就是人類面對考驗交出的答卷。
  有人或許會奇怪：物理學告訴我們，顏色越淺反射的光線越多，若膚色變深，吸收的紫外線豈不是更多了？確實如此，但皮膚中的黑色素正是負責「吸引火力」的。經紫外線照射後，皮膚中的黑色素細胞會快速分泌黑色素。黑色素能吸收大量紫外線，保護皮膚細胞尤其是細胞核不被灼傷。
  不過紫外線也並非一無是處：它能促進身體合成維生素D，幫助鈣質吸收，這正是曬太陽預防佝僂病的原理。當人類走出非洲，來到緯度更高的亞歐大陸時，曾用來保命的深膚色反而成了累贅。高緯度日照更弱更短，而黑色素吸收了太多紫外線，會讓皮膚細胞無法合成足夠的維生素D。距今約2萬年前，亞歐大陸還曾迎來一個極度寒冷的冰期，持續近一萬年。
  膚色變淺與原始農業
  正是在這個漫長的冰期，東亞人演化出了白皙膚色，以合成更多的維生素D。2016年，中國科學家通過基因測序，發現大概在1.5萬年前，我們的祖先產生了一個讓膚色變淺的突變。這個突變在今天的漢族人中攜帶比例非常高，但在佤族和很多南亞語民族中的比例要低很多——東亞不同人群的膚色差異得到瞭解釋。
  然而檢測歐洲人時，卻發現他們也很少攜帶這個突變。這表明歐洲人膚色變淺，是源於不同的基因突變。歐洲學者對西班牙出土的古人類遺骸也做了基因檢測，結果更出乎意料：直到7000年前，歐洲人仍然是深膚色的！原來除了曬太陽，人體也能從食物中攝取維生素D，肉類尤其是海鮮中就富含維生素D。歐洲有著曲折漫長的海岸線，漁業資源豐富，深膚色的古歐洲人或許就是靠狩獵捕魚熬過冰期，直到西亞農夫到來。
  約11000～9000年前，冰河時代結束，西亞和中國幾乎同時出現了原始農業。農業養育了更多人口，卻讓肉類攝入大大減少，導致通過食物獲取的維生素D不足，必須靠曬太陽彌補。古屍DNA檢測發現，原始農業出現後不久，西亞古人類的膚色就開始普遍變淺了。
  大約七八千年前，為尋求更多耕地，西亞農夫開始源源不斷湧入歐洲。依靠農業養活的龐大的人口，歐洲農耕族群逐漸將深膚色的漁獵族群融合取代。大約6000年前，歐洲人才變成今天我們熟悉的淺膚色。而東亞淺膚色基因比例最高的地方，在今天的長江中游一帶。除了前文提到的氣候影響外，大概也和農業有關——長江中游是最早馴化水稻的地方，同樣有近萬年的農耕歷史。
  中國人曬黑與歐洲人曬紅
  由於基因突變不同，歐洲人合成黑色素的能力要弱於東亞人。所以中國人一曬就黑，而歐洲人要曬成小麥色，往往需要花更大力氣。如果是短時間暴曬，歐洲人常常會被曬紅，這也是「紅脖子」一詞的由來。曬紅其實是一種曬傷——因為來不及合成大量黑色素來保護皮膚，導致急性日光性皮炎。這也是為什麼曬黑了要慢慢捂白，而曬紅了很快就能白回去。
  1949年之後，中國還曾與蘇聯一起進行人類學調研，記錄北京當地人群的「天然膚色」——所謂天然膚色，是指長年被衣物覆蓋沒有被日光影響過的膚色。而調研結果顯示，北京人和莫斯科人居然一樣白，蘇聯專家大為不解，最終結論是：「肯定是北京的數據有問題，中國人怎麼搞的，這麼簡單的調研居然都能出錯？」
  後來的研究證明，東亞人的天然膚色，確實與歐洲人接近。但是一方面東亞人更容易曬黑，另一方面受氣候影響，歐洲人的角質層往往比較薄（角蛋白是淡黃色的，有防風保水的作用，在氣候乾旱或風沙大的地方，人會長出更厚的角質層）。因此蘇聯學者先入為主，認為中國人肯定要比俄國人膚色深才合理，不然就是數據不對。
  將東亞人和「黃色」綁定
  實際上，晚明時期的來華傳教士，就已經明白了這一點。不過「中國人和我們一樣白」的記錄，最後在清朝戛然而止——此後歐洲人筆下的華人開始「變色」，描寫東亞人膚色用詞五花八門：「橄欖色」「灰色」「鉛色」「蠟黃」，反正不能是白色。
  到了19世紀，西方人終於將東亞人和「黃色」綁定：歐洲、西亞和印度被劃入「高加索白種」，剩下的所有人類都被稱為「有色人種」，包括「埃塞俄比亞黑種」「美洲紅種」「蒙古黃種」等等。當時的種族主義者還宣稱：「歐羅巴人種的淺膚色和高眉骨，是純潔心靈與深邃智慧的體現；蒙古人種的暗黃膚色和細長眼睛，暗示他們狡黠陰險；美洲人膚色發紅，所以熱情但衝動好鬥，黑種人則原始愚昧。」
  今天我們知道，美洲原住民很晚才從東亞人裏分化出來，攜帶和我們相同的淺膚色突變，實際上皮膚並不「紅」。「紅種人」的由來，據說是早期殖民者把他們身上所塗顏料當成了真實膚色。但也不可能好幾百年一直看走眼。印第安人的「紅種」和東亞人的「黃種」一樣，都是種族主義者強加的。有趣的是，因為歐洲人一曬就紅，有些印第安部族反過來還稱歐洲殖民者稱為「紅人」。
  現在「蒙古人種」「黃種」這些帶有歧視性的名詞，早已被歐美學界禁用。日韓也已拋棄這些落後的分類，反倒是我們好像沒改。最新的基因檢測顯示，埃塞俄比亞黑人和西亞人、歐洲人的親緣關係非常近，與西非、南非黑人反而更遠，以膚色區分人類族群的時代已經過去了。
  東亞人天生的膚色並不比歐洲人深，加上東亞人容易曬黑所以流行美白，而歐美則流行曬太陽「美黑」，故此很多歐美人看上去反而比中國人膚色深。為迅速達到「古銅色」美黑效果，歐美人還會用專門的紫外線燈來烤皮膚。但由於他們合成黑色素能力較弱，此舉傷害非常大，不僅讓皮膚粗糙、老化、起色斑，還會誘發皮膚癌。
  （南海墨／文）