關於「年」，甲骨文字形，上面是「禾」，下面是「人」。禾穀成熟，人在負禾，表示莊稼成熟收穫。小篆字形，從禾，千聲。本義：年成，五穀成熟。《康熙字典》午集下「禾字部」雲：「《爾雅‧釋天》載：『夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。』《注》雲：『歲取星行一次，祀取四時一終，年取禾一熟，載取物終更始。』《疏》：『年者，禾熟之名。每歲一熟，故以為歲名。」』清代段玉裁《說文解字注》「年」：「穀孰也。年者，取禾一孰也。從禾，千聲。奴顚切。古音在十二部。春秋傳臼大有季。谷梁傳曰五穀皆孰，為有年。」
根據古人對「年」的解釋，我們知道，所謂「年」與中國古代的曆法和穀物的收成密切相關，古人很早在觀察天上星辰中就認識到月亮盈虧，並把月亮盈虧一次的週期作為一個月，而把莊稼成熟作為一年標誌。自古以農立國的中國社會裏莊稼收割入藏，有一段時間的歇息期，人們便在這段時間感謝天地社先百神對自己的護佑，希望新的一年繼續護佑子孫。同時，辛勞一年的家人需要慰勞休息娛樂，而這充於舊時候經常缺衣少食甚至吃不飽肚子的白百姓來說，大餐一頓的芒飯是對除舊迎新最好的關照和詮釋。於是在稻作發達的江南入過年期間，儀式豐富不說，每個議式裏滿滿都是祈願與敬畏。該做或不該做竟然如此矛盾統一在年俗裏，背後隱藏的文化意義和人文情懷頗有意味。
年夜飯，長庚菜，萬年糧
臘月二十四日，江南人稱「廿四夜」，送灶君後，一般要「擇憲書宜掃舍宇日」，然後打庭戶的塵穢。如果不按照皇曆的，可以選擇在二十四日送灶後，再晚些可以在二十七日。塵卽陳也，撣塵寓意「趕走晦氣」和「除陳迎新」。然後拿出細緻保存好的祖先像，捍淨塵灰。在正堂中間懸掛起來，古人稱展喜神像，三牲三糶端正停當，酒杯筷子沿祭桌排好，三代五代祖先各依傳統；方貢臘簽香爐放在半桌上，依程序先後擺放，家裏人按照輩分大小拈香磕頭祭祖。事前清祖先的時候要恭敬拉開倚子請坐下，送走的時候要恭敬拉著椅子桌子鬆一下，意味祖先飽食後將離開，門外要燒鍚箔。在這個過程中椅子桌子是不能能碰的，祖先們在享用美食是不能打擾的，時間可以是臘月二十九小年夜，也可以大年夜，祭袓畢，然後再全家圍坐吃團圓飯。
臘月三十的年夜飯，又稱分歳筵。每菜必有吉祥寓意，中有菜名雪裡青，以風乾茄蒂，縷切紅蘿卜絲，雜果蔬為之，下著必先此品，稱為安樂菜。南京人則加黃豆芽薺菜、蓮藕、金針茹、木耳、芹菜、菠菜等炒制，稱素什錦，炒菜也講究順序，一般來說。頭一鍋先炒黃豆芽，取其相形、意為「萬事如意」。最後一鍋炒胡蘿蔔絲，寓意新年「滿堂紅」，最後將這些炒好的素菜全部拌在一起。《清嘉錄》錄有蔡雲《吳歈》詠道：「分歲筵開大小除，強將茄蒂入盤蔬。人生莫漫圖安樂，利市偏爭下箸初。」
在蘇州地區，年夜飯有本地大青菜，梗長葉青而叫「長庚菜」，此菜滋味清韶而悠長，旣能食之泰然，不以為清貧者，自無不安樂也。肉圓象徵團團圓圓，蛋餃形似元寶，有招財進寶之意。黃豆芽形狀像如意，又叫如意菜。線粉則被叫做「金鏈條」。筍乾燒肉，因筍乾節節而長，寓意生活步步高。芹菜不可缺少，人人都要吃一口，寓意新年勤勤懇懇勞動。這一天，桌上一定放一隻紫銅暖鍋，中有炭火旺燃，邊吃邊燒，熱氣騰騰，木炭旺火代表紅紅火火，預示家道興旺，暖鍋上要放十樣葷素菜肴，取意十全十美。最後的壓軸菜是魚，家境好的是大黃魚或鱖魚，一般人家小點黃魚或鯿魚，一般不動筷子，寓意年年有餘。
除夕那天，江南農家早早還要準備「萬年糧」，取有餘糧之意，家家戶戶新白米放在新竹籮淘洗乾淨，另外再用新籮放滿新米，將早已買好的紅橘、烏菱、荸薺諸果及元寶糕放置其中，再將松柏枝插在上面，松柏枝上也頗有講究，掛上銅錢、長生果、曆本等物，寓意新年平安健康，豐收有財。通常放置在中堂上的天然幾上，叫年飯。那淘洗過的白米，新年裏蒸煮食之，取新年食有餘之意。「紅糧粒飽貯都籃，一洗空廚櫬釜慚。飯甕好將如願祝，明年耕食要餘三。」年夜團圓筵畢，至夜分時易門神，貼春聯，門楣布新外，還有非常重要的儀式也將在此時進行，即除夕祭井。
除夕封井和井神傳說
江南水鄉澤國，自古多井，幾平家家都有井。水井主要是生活取水、灌溉，也可用於盛夏貯存食物。水井在江南傳統春節的儀式中承擔著不可或缺的神聖角色，是春節民俗文化空間的一個重要組成部分。舊俗，除夕封井，初三開井，是江南民間的一種傳承習俗，江南各地皆有之。清顧祿《清嘉錄》說：「置井泉童子馬於竹篩內，祀以糕杲茶適，放井則上掩之，謂之封井。至新正三日或五日，焚送神馬。初汲水時，指蘸拭目，令目不昏。」清周宗泰《姑蘇竹枝詞》雲：「路頭菩薩主人翁，壁角姑娘馬阿公。更有家堂香火在，當坊土地井泉童。」
蘇州民間還有美麗女井神的傳說故事，說有位單身男子，名吳湛，家旁有一口井，極為清澈甘美，引得附近相鄰來此打水。男子還編了竹籬遮護此井，以免污染。此舉感動了井神。一日，男子在井旁拾得一白螺，回家放入甕中蓄水養之。此後每當吳湛外出勞作歸來，廚房中就已做好了飯菜。吳湛很奇怪。一天，吳湛便多了個心眼，剛外出，便偷偷地折回家窺看。只見有位美貌女子從螺殼中婀娜而出，親自操刀切菜，生火做飯。吳湛忽然闖入，女子大窘想回到螺殼裏。吳湛不讓她回殼。女子據實以告，因感於男子敬護井泉有功，故而以井神之身做飯，後來還超度男子成了仙人。這個井神是個美麗的女子，田螺姑娘類型的故事。
更多的民間傳說則說井神是個年輕的小帥哥，稱井泉童子，古代井泉童子的職能是供給水量以及保護水質，清袁枚在《子不語》卷七中提到這樣一件發生在古城蘇州的事兒，其云：「蘇州繆孝廉渙，餘年家子也。其兒喜官，年十二，性頑劣。與群兒戲，溲于井中。是夜得疾，呼為井泉童子所控，府城隍批責二十板。旦起視之，兩臀青矣。疾小痊，超三日，復劇，又呼曰：井泉童子嫌城隍神徇同鄉情面，罪大罰小，故又控于司路神。神雲：此兒污人食井，罪與蠱毒同科，應取其命。是夕遂卒。」小孩子淘氣把小便拉在井裏，居然遭到了喪命的處罰，這個故事告誡人們，要敬重自然界一切存在之物，要心存感激之心，人類本來也是自然中的一分子，以為自己是食物鏈頂端的生物就可以肆意妄為，懲罰往往是在不經意間落下來的。就像現代文明社會的人們感受霧霾、洪水、山體滑坡、雪崩一樣，不是自然界的變化讓我們不可捉摸，而是人類對自然太隨心所欲造成的。井泉童子的神話無疑也增添世人對水井的敬畏，體現古人一定的衛生觀念。
守歲，爆竹，打春牛
舊俗有守歲，小兒女終夕不寢，就燈前博戲投壺，家人酌酒唱歌，圍爐而坐，蓋以酒食酬終歲之勞苦，敘天倫之樂事。小孩子要給壓歲錢，舊時用紅綢帶穿一串銅錢，並橘子荔枝放小兒枕旁，寓意新年吉利。
新年第一天古人認為非常重要，古人非常重視正月初一，又稱元日，為歲之朝、月之朝、日之朝，在中國傳統節日體系中佔據非常重要的地位。稱「三元之日」，關乎一年運道好壞，也希望與禁忌最多的一天，期間有著許多自語和彳了為方面的禁忌，俗忌掃地、乞火、汲水並針剪、討債；借火。又禁傾穢、掏糞；諱吃粥及湯茶淘飯，如果初一吃湯淘飯，今年出門會總遇到雨。同時還要討個吉利口采，男女必新衣潔履。相見必舉百果相授受，各道吉利語，謂之開口果子。如果家裏有那個熊孩子口出亂言，家長馬上拿出早已經揣好的草紙，抹一下孩子的嘴，這樣就可算是沒說，或者口中念念有詞：「姜太公在此，百無禁忌。」之類的。初一一早，一家之主男人沒有睡懶覺的權利，要早早起來，查看皇曆，看喜神方今年在何方，然後去喜神所在的方向逛逛，遇到有人說的第一句話來預兆新年運道休咎如何，俗稱「兜喜神方」。
舊俗，正月初一，是雞生曰，江南舊俗，貼刻畫有大公雞的桃花塢木刻年畫，以驅鬼怪邪氣。放「開門爆仗」，來袪除不樣。關於歲末爆竹，民間還有一個有趣的故事，傳說中國古時侯有一種叫「年」的怪獸，兇猛異常。「年」每到除夕，都會到村中來吞食牲畜，傷害人命，因此每到除夕，村裏的人們扶老攜幼，逃往深山，以躲避「年」的傷害，人們逐漸發現「年」獸最怕紅色、火光和響聲.於是人們每到除夕新正初一就爆竹，在火光和爆竹的劈啦聲裏，「年」被嚇跑了，鼠每到除夕人們就會爆竹，用於驅趕山鬼、年獸，燃爆竹的習俗就沿襲下來了。元旦，大戶人家男性結隊展墓，謂之上年墳，但百姓人家則多在家中懸掛祖先畫像，稱喜神像，供糕果、清茶，開門爆仗後，全家按照長幼秩序展拜。
「百年難逢初一春」。舊俗，新年裏恰逢立春日，有迎春習俗，先秦便流傳下來有打春牛儀式，江南各州府縣地方十分重視行春打春牛的儀式，這個儀式意味著提醒農家春天來了，要準備春耕了，立春曰皇帝也要扶犁親耕，以示重農。縣官每每親自出馬，屆時各縣四鄉農民雲集于此，泥牛由縣官執柳條鞭打碎，謂之「鞭春」，鄉民爭搶牛肚中流出的五穀，最後分土而歸，撒在自家田裏，以討個穀物豐收的好兆頭。搶來的五穀則放在自家的米囤裏，寓意米囤年年糧滿倉。
總之，中國的節日民俗是中國農業社會的產物，節日跟我們的農耕文明有非常深厚的關係，中國傳統中，節日民俗和民間信仰有著不可分割的關係。不僅如此，我們的節日民俗還和歷史有深層關聯，和中國五千年歷史的發展傳承有關係。這是中國節日習俗三個最主要的特點和來源，從這兩點出發，去看待傳統的民俗節日的傳承和變異，許多疑惑或可以解答之。
（沈建東／文）