中醫講究四季調養，從疾病的治療來講，每個季節的方法有所不同，根據春生、夏長、秋收、冬藏的理論，在夏天貼三伏貼，就是典型的根據節氣治療疾病的方法。三伏貼是古人根據《黃帝內經》中「春夏養陽」的原則，利用夏季氣溫高，機體陽氣充沛，體表經絡中氣血旺盛的有利時機，利用穴位貼敷調整人體的陰陽平衡。三伏貼又稱天灸療法，是古代冷灸法的一種，屬「穴位敷貼」，是把中藥貼於穴位上達到灸治效果的一種將中醫經絡學、針灸學與中藥外治相結合的一種療法。最早見載於南北朝宗懍所著的《荊楚歲時記》。

三伏貼的核心理論為冬病夏治，「冬病」泛指感受寒邪、易於冬季發病或加重的疾病，如慢性咳嗽、哮喘、小兒痙攣性支氣管炎、慢性支氣管炎、肺氣腫、肺心病等肺部疾患，虛人感冒等由體虛、免疫功能低下而引起的咳嗽，一般寒冬季節發作較頻繁，症狀明顯，遷延不愈。冬季，常以治標緩解症狀為主，不便從本質進行治療。「夏治」是指選擇夏天炎熱季節，採用適當藥物對疾病進行治療，三伏貼是典型的夏治。到了夏天，慢性咳嗽發作較少，或基本不發，正是根治的好時機。三伏貼以中藥直接貼敷於穴位，經由中藥對穴位產生微面積熱刺激，達到治病、防病的效果。運用敷貼療法刺激體表穴位，通過經絡的傳導和調整，可糾正臟腑陰陽的偏衰，改善經絡氣血的運行，對五臟六腑的生理功能和病理狀態產生良好的、溫和的治療和調整作用，從而達到以膚固表、以表托毒、以經通髒、以穴驅邪和扶正強身的目的。可以驅散內伏寒邪，使肺氣升降恢復正常，並能補益人體元氣，增強抗病能力，以預防冬季來臨時舊病復發，或減輕其症狀。這就是中醫所說的「冬病夏治」。

為什麼要選擇三伏天進行穴位貼敷治療呢？古代醫家解釋說，因為三伏天的初伏是夏至後的第三個庚日，中伏為第四個庚日，末伏為立秋後第一個庚日。庚日是指「天干地支紀日法」中帶庚字頭的那一天。「伏者，金氣伏藏之日」，五行學說中庚屬金，肺亦屬金，故庚與肺相配。所以，三伏之日，肺臟氣血通暢，藥物易於深達臟腑，是治療調整肺臟疾患的最好時機。此外，三伏天是一年中最炎熱、陽氣最盛的日子，根據中醫「春夏養陽」「天人相應」的觀點，這段時間便成了人們補益陽氣、驅散體內寒邪的最佳時期。加上辛溫祛寒、逐痰平喘的中藥，配以特定經絡穴位，使得三伏天穴位貼敷的療效更好。

三伏貼的用藥也很講究。它是先將辛溫的藥材，如生薑、白芥子、麝香、細辛等中藥打成粉，然後用薑汁調製而成。因為其中大部分藥物都屬溫性，而姜為辛串之物，能幫助藥物滲透皮膚。藥性透過皮毛腠理由表入里，滲透達皮下組織，一方面在局部產生藥物濃度的相對優勢，另一方面可通過經絡的貫通運行，直達臟腑失調、經氣失調的病所，發揮藥物歸經和功能，從而發揮最大的全身藥理效應。

需要注意的是，三伏貼雖好，但也要在醫生的指導下辨證用藥。像熱證、咳血、純陰虛肺燥的病人不能貼敷。3歲以下的兒童和孕婦也不能貼敷，因為三伏貼是讓身體的陽氣鼓動起來，孕婦貼敷容易影響胎氣，太小的孩子皮膚過於稚嫩，容易起皰感染。