1921年7月23日晚，中國共産黨第一次全國代表大會在上海法租界望志路106號（現興業路76號）召開。大會通過中國共産黨第一個綱領和决議，選舉産生中央局，陳獨秀爲中央局書記。黨的一大宣告中國共産黨正式成立。
　　但在這開天闢地的大事變中，由於年代久遠、相關檔案資料缺乏等諸多原因，出現了一些引人爭議的問題，比如一大的閉幕時間，一大代表的資格和人數，一大中央局成員等。最引人關注和令人費解的問題是，作爲黨的主要創始人，陳獨秀和李大釗爲什麽都沒有出席黨的成立大會？
　　陳獨秀是新文化運動代表人物、五四運動的「總司令」，也是上海共産黨早期組織的負責人，所以，上海黨支部代理書記李漢俊等人在籌備會議的信中，根據共産國際代表的意思，特意提到要陳獨秀本人和廣州代表一起出席黨的一大。但陳獨秀因當時在廣東政府任教育委員會委員長，政務纏身，不便離開。於是，他在廣州黨員會上提名陳公博出席黨的一大，另委派包惠僧出席。
　　包惠僧後來回憶說：「有一天，陳獨秀召集我們在譚植棠家開會，說接到上海李漢俊的來信，信上說第三國際和赤色職工國際派了兩個代表到上海，要召開中國共産黨的發起會，要陳獨秀回上海，請廣州支部派兩個人出席會議，還寄來200元路費。陳獨秀說，第一他不能去，至少現在不能去，因爲他兼大學預科校長，正在爭取一筆款子修建校舍，他一走款子就不好辦了。第二可以派陳公博和我兩個人去出席會議，陳公博是辦報的，又是宣傳員養成所所長，知道的事情多，報紙編輯工作可由譚植棠代理。我是湖北黨組織的人，開完會後就可以回去（會前陳獨秀與我談過，讓我回湖北工作，大概他已經接到上海的信了）。其他幾個人都忙，離不開……陳獨秀年長，我們又都是他的學生，他說了以後大家就沒有什麽好講的了，同意了他的意見。有人說陳獨秀是家長作風，當時是有一點。」
　　陳獨秀雖然沒有參會，但他向大會提出了關於組織與政策的四點書面意見，委托陳公博帶到大會，要求在討論黨綱黨章時予以注意。這四點意見分別是：「一曰培植黨員（即徵求黨員）；二曰民權主義之指導（即民主集中制的組織原則）；三曰紀綱（即注重紀律的要點）；四曰慎重進行征服群衆政權問題（即目前主要工作爲爭取群衆，爲將來奪取政權之準備）……」
　　那麽李大釗呢？當時，他除任北京大學圖書館主任、教授外，還兼北京國立大專院校教職員代表聯席會議主席，時值學年終結期間，公務繁忙，無法親自前往上海出席會議。這樣，北京早期黨組織就開會推舉了張國燾、劉仁靜。劉仁靜後來回憶稱：「李大釗先生當時沒有參加‘一大’，我不知道是什麽原因。我估計一方面是他工作忙，走不脫；另一方面，當時我們北京小組開會研究誰去上海出席‘一大’時，也沒有推選到他。」
　　張國燾是這樣回憶的：「上海、北京和廣州各地同志們互相函商的結果，决定於六月中旬在上海舉行中國共産黨第一次全國代表大會。」「根據這個决定，北京支部應派兩個代表出席大會。各地同志都盼望李大釗先生能親自出席；但他因爲正值北大學年終結期間，校務紛繁，不能抽身前往。結果便由我和劉仁靜代表北京支部出席大會。」
　　一大代表回憶中所說陳獨秀和李大釗未能出席一大的原因，都是職務所在，公務繁忙，無法脫身。遺憾的是，我們始終未發現兩位當事人本人對此事的解釋。所有旁人的推斷，也許都是想當然。對於今天的人來講，更無從知曉他們內心真實的想法。也許當時他們幷沒把這次會議當成多麽重要的事情，也許在他們的頭腦中，黨已經成立（指1920年成立的黨的早期組織），這次上海會議不過是共産國際急於召開的一次事務性會議。
　　無獨有偶，北京黨的早期組織成員鄧中夏說他不能參會的理由，也是此間要到南京出席少年中國學會的年會。在他看來，少年中國學會年會要比黨的第一次全國代表大會更重要。
　　恐怕李大釗和陳獨秀兩位大人物當時更沒有想到，一個在全國僅有50多名成員的小黨，28年後會解救人民於危難之中，執掌政權；90多年後，會成長爲擁有8800多萬名黨員的世界最大政黨，領導著世界上人口最多的國家。而這個黨，在追根溯源的時候，會那麽多次地提起上海和嘉興南湖的一大，提起那13位黨的一大代表。試想，如果當時他們兩位有這樣大膽的推想，在孰輕孰重的衡量中，可能會有另外一種選擇。所以說，歷史有必然性，也有偶然性，而這正是歷史的魅力所在。儘管「南陳北李」都沒有參加一大，但這無損於他們作爲中共主要創始人的卓越貢獻。
　　1936年，毛澤東在陝北保安的窑洞裏與來訪的美國記者埃德加•斯諾談話時說：「我去上海出席了共産黨成立大會。在它的組織裏，起領導作用的是陳獨秀和李大釗，他們二人都是最卓越的中國知識界領袖。我在李大釗手下當國立大學圖書館助理員時，就迅速地朝馬克思主義發展；陳獨秀對我發展這方面的興趣也大有幫助。我第二次去上海，曾與陳獨秀探討了我所讀過的馬克思主義著作，親聆他談他自己的信仰，這在我一生也許是最關鍵的時期深深地影響了我。」
　　是的，毛澤東等一大代表沒有忘記「南陳北李」，全中國人民也將永遠銘記他們。
（李穎/文）