2022年的新年是人類的，也是新冠病毒變異株奧密克戎的。自2021年11月下旬報告以來，奧密克戎以排山倒海之勢，在美國、英國、法國、意大利等衆多國家，不斷創造出日新增感染人數的更髙紀錄。
　　世界衛生組織就指出，與奧密克戎變異株有關的總體風險非常髙。有關奧密克戎致病嚴重程度的結論尚不明確，但是，它的傳播能力，尤其是免疫逃逸能力，遠遠強于此前的突變株，令家們驚訝。這給疫苗保護力、感染防控都帶來了嚴峻挑戰。
　　美國FDA前首席科學家露西安娜•博裏奧、喬治•華盛頓大學公衛學院教授大衛‧邁克爾斯等人2022年1月6日在《美國醫學會雜志》上發表的文章中寫道，在奧密克戎的防控中，必須要懷有一種謙遜的態度。
　　這是因爲，人體針對新冠病毒的免疫力，到底能持續多久，並不確切地知道，抗新冠病毒藥物能否一直有效也不知道。奧密克戎之後，是否會出現傳播性或毒性更强的突變株，同樣未知。而且，現在對奧密克戎的判斷和預測是有局限性的，需要不斷跟進對它的認識。
　　「貝塔+德爾塔」，新增病例兩三天翻番
　　從新冠疫情暴發到現在，起碼發現了上百種變異株，但只有一個德爾塔能留下來。在過去，貝塔和伽馬變異株也被證明有比較强的免疫逃逸特性，但它們在和德爾塔的傳播比賽中還是落敗了，最後無聲無息消失了。
　　眼下，奧密克戎成了這場競賽中新的勝出者。它超强的傳染性，正在掀起全球破紀錄的感染人數。已經接種疫苗又再次感染的情況屢見不鮮。世衛組織早在2021年12月便明確，現有證據一致表明，同德爾塔相比，奧密克戎具有顯著的傳播優勢。在出現奧密克戎社區傳播的國家，倍增時間爲2至3天。奧密克戎將在2022年初取代德爾塔，成爲歐洲主要傳播的新冠病毒變異株。
　　新冠病毒一直都在變，這不奇怪。但當美國俄亥俄州立大學病毒和新發病原體研究項目主任、教授劉善慮拿到奧密克戎的手研究的時候，還是「被嚇了一跳」。奧密克戎有很多突變，有一些突變是此前沒有出現過的，而且，到現在也不清楚奧密克戎的真正來源。
　　在已知的變種裏，奧密克戎是關鍵的S蛋白上突變數量最多的。新冠病毒就像一個非常微小的球體，上面布滿了特殊形狀的「突觸」，用來識別和感染人體的細胞。人體免疫系統中的中和抗體可以通過「粘」在突觸上來阻止這種感染，就像口香糖粘在鑰匙上以妨礙其開鎖一樣。
　　奧密克戎的30多個突變改變了它的突觸形狀，並使許多原本可以中和病毒的抗體失效。換個更專業的說法，這些突變的存在，使奧密克戎在面對人體曾因病毒感染或接種疫苗而産生的中和抗體時，比德爾塔有更强的免疫逃逸能力，更容易造成突破性感染。
　　2021年，全球很多實驗室和公司都花了大力氣研發單克隆中和抗體藥物，且多數都針對新冠病毒S蛋白的受體結合域。現在，奧密克戎令他們的心血幾乎都白費了。
　　劉善慮告訴《中國新聞周刊》，相比此前的突變株，奧密克戎躲避免疫反應的方式更聰明、更隱蔽；這是它的神秘之處。乍看之下，這個病毒侵入細胞的效率更低，但多家實驗室的結果顯示，奧密克戎感染人上呼吸道，比如說鼻子、氣管的能力並不弱。而且，他的團隊發現，奧密克戎通過細胞-細胞間接觸的途徑實現感染的能力大大增强，這種方式能更加有效地幫助它逃避中和抗體，這一特性是之前突變株所沒有的。
　　曾短暫流行的貝塔變異株因其高免疫逃逸能力給業界留下了深刻印象，而近期全球主流的德爾塔毒株也以其同樣的特點而聞名。中國疾病預防控制中心主任、中科院院士髙福此前接受《中國新聞周刊》采訪時表示，奧密克戎是「貝塔+德爾塔」，具有貝塔的免疫逃逸能力，而其傳播力又像德爾塔。
　　英國帝國理工學院近期發表的一項研究顯示，奧密克戎變異株發生再感染的風險比德爾塔髙出5.4倍，既往感染新冠的患者體內抗體對奧密克戎的保護率可能低至19%。英國衛生安全局也㈣告中指出，奧密克戎感染者中，再次感染情況明顯增多，9.5%的人此前曾被確診感染過新冠，而鑒于疫情中檢測不充分，這個比例很可能是低估了。
　　鑒于此，德國負責疾病控制和預防的聯邦政府機構羅伯特•科赫（RKI）研究所提髙了對奧密克戎變種的風險評級。該研究所2021年12月20日給出的意見是，即便是完整接種過疫苗或者感染過新痕病毒已經康復的患者，感染奧密克戎變種病毒的風險依然「非常髙」；已經接種過如强針的人群，面臨奧密克戎變種帶來的風險級別爲「中等」。奧密克戎變種病毒對德國整體國民健康造成的風險爲「非常髙」。
　　奧密克戎比德爾塔更溫和嗎？
　　在科界經過一兩個月對奧密克戎致病性的各種早期研究之後，2021年12月底，《美國醫學會雜志》（JAMA）發表了首個大型真實世界的回顧性研究。這項研究數據來自南非Netcare醫療集團所覆蓋的49家急症診療醫院，評估了南非第四波疫情期間（2021年11月15日〜12月7日）該醫療系統中新冠住院患者的臨床特點，納入的樣本是這49家醫院6342個德爾塔流行髙峰期和2351個奧密克戎流行髙峰期的感染者。
　　2021年11月和12月，奧密克戎在南非感染者中的占比分別爲81%和95%。總的來說，奧密克戎流行期間，新冠感染者住院比例、入院患者的嚴重程度更低，包括需要吸氧、機械通氣、入住重症監護室（ICU）的比例，以及死亡率、住院時間等都更少。以病死率來說，德爾塔髙峰中，這一數字髙達29.1%，而奧密克戎疫情中齡12.7%。
　　更早一些時候，2021年12月21日，由南非國家傳染病研究所和主要機構的一組科學家發表了預印本論文《對南非新冠病毒Omicron變種臨病性的早期評估），在2021年10月1日至11月30日期間，基于16.1萬例的數據分析表明，與感染德爾塔病毒的人相比，感染奧密克戎住院的可能性降低了80%、患嚴重疾病的可能性降低了70%。
　　但非洲疾病預防控制中心主任約翰•恩肯加松指出，不要把在南非觀察到的情況輕易地推及到世界其他地區。南非的人口結構很年輕，年齡中位數在28，這比美國的年齡中位數整整低了10歲。
　　英國衛生安全局在2021年12月23日也發布了56066例該國奧密克戎感染者的觀察性研究，與德爾塔突變株相比，奧密克戎感染者到急診就診的可能低31%~45%，住院的可能性降低50%~70%。相似的結論也在英國帝國理工大學尼爾•弗格森的團隊被觀察到。這兩份英國報告在相同的流行環境中，數字差異也不大。
　　不過，目前英國人口中83%完整接種了新冠疫苗，且髙達61%人群接種了加强航這本身就爲感染者纖了做。事實上，在這類觀察性研究中，研究人員都會提醒，應該謹慎解讀這些結論，因爲臨床表現的減輕可能是由多重因素決定的，包括是否疫苗接種、患者年齡、對新冠病毒的免疫力等等。
　　比較確定的是，目前爲止，至少有來自英國、比利時、日本、中國香港的研究發現奧密克戎在肺部感染減弱、毒力下降的情況。英國劍橋大學免疫學和傳染病治療研究所教授拉維。古普塔等人發現，奧密克戎並不擅長進入肺部細胞，而且在實驗室中，它産生更少的融合細胞和更低的感染水平，這表明這種新變種可能導致較溫和的肺部相關疾病。這一結果于2021年12月21日以預印本形式發表。
　　此前變異毒株的研究發現，新冠病毒可以導致鄰近細胞合並成合胞體，而它被認爲與疾病的嚴重程度有關，不過這種解釋只是一種可能性。導致嚴重急性呼吸系統綜合征的SARS病毒，就尚未證明會導致合胞體的出現。
　　香港大學研究人員對從肺癌手術患者身上得到的健康肺組織進行病理學研究，發現奧密克戎在支氣管細胞中的複製速度比此前其他變種快得多，但在肺下部細胞中則相反。而且其他毒株在支氣管中停留72小時後會消失，但奧密克戎停留不到24小時。支氣管中的病毒更有可能被呼出，而如果傳入肺部深處，它可能會導致更嚴重的疾病。
　　世界衛生組織流行病學家馬哈穆德在1月4日的記者會上也確認了這個因素，並表示，這就是爲什麽，近來一些國家確診病例不斷激增的同時，新增死亡病例却相對較少的原因。
　　不過，德國華裔病毒學家、埃森大學教授陸蒙吉在接受《中國新聞周刊》采訪中表示，不必過分糾結于奧密克戎的毒性，病毒致病性跟每個人自身的免疫力和身體健康狀況很有關係。即便毒性沒有減弱，如果宿主的身體健康狀況良好，尤其是在青年人中間，新冠病毒也不會帶來多大的威脅，反之，也同樣成立。也就是說，即便是同樣的毒性，感染者的健康風險也是不同的。
　　異源接種加强針迫在眉睫
　　2021年12月23日，丹麥法羅群島大學的研究人員在綫發表了一篇預印論文，報告了12月初在當地一場私人聚會中引發的一次聚集性疫情。參加聚會的33人都是醫護人員，年齡中位數爲45歲，擁有聚會前72小時內的核酸陰性結果，但當中21個人感染新冠病蜜，目前基因測序的13個樣本都爲奧密克戎毒株，推測剩餘樣本也是。
　　在這起超級傳播事件中，所有人都接種了輝瑞mRNA疫苗，並且在聚會前兩個半月內接種了加强針。此外，感染者都拫告了不同程度的症狀，包括疲勞感、發燒、乾咳，嚴重者有嗅覺和昧覺失常、呼吸困難等等，沒有人自述無症狀。
　　目前，國內外已經有各種研究表明，無論是通過自然感染還是疫苗接種，抗體防禦奧密克戎的戰鬥力在很大程度上出現了下降。
　　復旦大學附屬華山醫院感染科主任、國家傳染病醫學中心主任張文宏等人2021年12月22日在核心期刊《新發微生物與感染》上發表的論文給出的數據是，康復期血清抗體對奧密克戎的中和能力比原始株下降了17.4倍，國外這一數據是下降了9~32.8倍。
　　2021，年12月23日，《自然》一口氣發表了5篇關于各疫苗和抗體藥物對奧密克戎突變株有效性的論文，這些論文均已經過同行評議，結論不容樂觀。其中，北京大學生命科學聯合中心教授謝曉亮等人篩選了247種人類中和抗體，發現奧密克戎能逃逸其中85%以上的抗體。
　　在疫苗的免疫反應上，可以這麽簡單理解，兩針接種後産生的中和抗體，對奧密克戎已基本無效。好在，加强針可以明顯地增强保護力，尤其是預防重症和死亡。英國衛生安全局在2021年12月31日更新的技術簡報中給出的結論是，無論是否有症狀，與未接種疫苗的感染者相比，奧密克戎感染者接種加强針後，住院的風險降低81%。
　　奧密克戎流行之後，就像《華爾街日報》所寫的，「完整接種」的定義被改變了，因爲大量數據顯示，只有接種加强針之後，免疫系統才能在對付奧密克戎時保持足够的保護力。因此，很多國家的醫療衛生領域決策者近來已經要求，接種了加强針的人才能得到進入特定場合的通行證。
　　如何接種加强針更有效？前述張文宏等人的論文發現，接種兩針滅活疫苗後，再分別用滅活疫苗和重組亞單位蛋白苗進行同源和異源第三針加强，14天後，中和抗體滴度均有所提升，而且異源接種提升效果更好。不過，提升幅度還是顯著低于原始株和德爾塔。
　　所謂同源接種，即加强針與前兩針疫苗的技術路綫相同，異源接種則不同。該研究的直觀對比結果是，同源和異源的第三針加强針，對于奧密克戎毒株的中和能力分別提升了8.07倍和15.87倍，也就是說，異源强化接種策略更優。高福也曾强調，疫苗接種要「少量多次，異源接種」，這符合免疫學的基本原理。
　　但相對來說，以mRNA疫苗作爲加强針，似乎效果更好。一篇2021年12月23日發表在《細胞》雜志上的論文同樣評估了幾款常用疫苗，發現加强針可以有效地中和奧密克戎，尤其第三針接種莫德納或輝瑞的mRNA疫苗，産生的中和抗體滴度達到了1000，具有顯著的中和活性。
　　瑞典卡羅林斯卡學院科學家近日也報告，接種兩劑滅活疫苗作爲初免，再接種mRNA疫苗作加强針，抗體滴度會顯著提升，對于野生型、德爾塔和奧密克戎，分別能提高6倍、8倍和14倍。
　　未來需要定期接種嗎？
　　如果奧密克戎的致病性下降，而感染的風險很高，一種自然的想法是：讓它全速前進吧，它會提髙我們的免疫力！一些人相信，有了可靠的疫苗加上自然感染鑄造的免疫屏障，在「最後一波」疫情髙峰滌蕩過後，未來將會一片光明。
　　但這一想法存在風險，因爲無論是自然感染還是疫苗接種，人體對新冠病毒的免疫力，都會隨時間而減弱。奧密克戎出現之後，更是對免疫力帶來了更大挑戰。
　　當很多國家還在努力提高「第三針」接種率的時候，一向領跑疫苗接種的以色列，已經開始推廣「第四針」了。以色列醫療專家委員會2021年12月21日批准，爲60歲以上人群和醫務人員接種第四劑新冠疫苗，需距離第三劑疫苗4個月以上。
　　以色列國家防疫顧問扎爾卡早在2021年8月的采訪中曾表示，考慮到抗體的減弱航我們可能是每年，甚至是每五六個月就得打一次疫苗。不光是第三針、第四針，如果未來每4〜6個月就要重新接種一次新冠疫苗的話，劉善慮也說，大家也不要感到驚奇。
　　不斷地打加强針，鼓勵人們戴口罩，讓人們免于接觸病毒，陸蒙吉認爲這種模式長久來看是不可取的。隨著新冠病毒突變株的不斷出現，從阿爾法到德爾塔再到奧密克戎，抗體屏障已經越來越脆弱，新冠疫苗不能無止盡地接種下去，雖然能够提升一些中和抗體滴度，但是新冠病毒不斷突變和免疫逃逸，這就像不停地繞圈子。
　　他强調，不應該忽視細胞免疫的作用，只盯著中和抗體。T細胞是免疫系統的另一個支柱，而且具有記憶免疫反應，可以阻止人體二次感染。在刺激細胞免疫方面，mRNA和病毒載體疫苗有較大優勢，滅活疫苗激發T細胞免疫能力微弱。
　　南非開普敦大學學者伯格斯等人檢測了接種過一劑、兩劑强生新冠疫苗和兩劑輝瑞疫苗受試者的T細胞反應。在這三組中，不同疫苗的數據非常一致，T細胞對奧密克戎的反應與原始毒株相比都略有下降，下降幅度在20%到30%之間，這比抗體免疫反應的下降幅度要小得多。這可能是目前南非奧密克戎感染者住院人數較少的部分原因。這也部分地解釋了，爲何業界對加强針能够顯著降低住院率和重症比例依然
　　美國賓夕法尼亞大學免疫學家家斯科特•亨斯利也支持這種觀點，免疫系統的其他部分，如T細胞和B細胞，在三次接種，甚至兩次接種後，能穩定地抵抗病毒，雖然依靠這些細胞免疫不能預防感染，但它們可以減輕疾病的嚴重程度並降低住院率。
　　現在，關于第四針疫苗是否需要，還沒有科學證據。放長遠來看，多位科學家指出定期接種在實踐中也難以推行。在根本不缺疫苗的美國，目前73%的人完成了基礎接種，但是當中只有超三分之一的人去接種加强針。
　　因此，有一些人認爲，應該考慮跳出這種「繞圈子」，使用別的策略。陸蒙吉就表示，在接種兩針或三針疫苗獲得基礎的免疫力、沒有嚴重的致病和死亡風險之後，也許有一天，我們需要自己跟病毒接觸，不斷地調動免疫系統來控制新冠病毒。
　　早在2020年，美國哈佛大學流行病學教授馬克•利普西奇與同事就在《科學》雜志發表文章，模擬了新冠病毒的未來傳播態勢。如果人體對新冠病毒的免疫力不是永久性的，則疫情很可能會進入到常規循環狀態，可能在未來五年內，每年、每兩年或不定期地出現。
　　1月5日左右，法國發現了一種新的變異毒株，該毒株包含46個突變點和37個點位缺失，被命名爲「IHU」毒株，已經在世衛組織的關注範圍內，目前尚未構成太大威脅。1月8日左右，中東島國塞浦路斯的研究人員疑似發現一種德爾塔與奧密克戎的重組毒株，將其命名爲「德爾塔克戎（Deltacron）」，25名感染者中有多達14人爲住院患者。不過，有專家指出，這更有可能是基因測序受到污染的結果。
　　如果奧密克戎的傳染性被證實更强、但致死率更低，是否可以看作新冠疫情接近尾聲的信號？美國國家過敏與傳染病研究所所長、白宮首席醫療顧問安東尼‧福奇在最近的一次發布會上對此回應說：這種組合是可以想像的，但是，當我們面對一個曾經愚弄過人類很多次的病毒時，什麽也不能指望。
（彭丹妮／文）