1972年2月21日，正是北京最寒冷的日子，但中南海內卻到處是壹派熱氣騰騰的景象：工作人員忙著裝飾內外，毛澤東的書房裏還破例擺滿了鮮花。
  毛澤東的作息時間壹般是早上睡覺，到下午起床，但這天他睡了幾個小時便起來了。理發師為他休整了頭發、刮了臉，工作人員為他拿出壹套新的灰色中山裝。
  為何如此興師動眾？原來是美國總統尼克松訪華，壹個敵對了20余年之久的國家，這是壹次意義重大的訪問。
  毛澤東會見了尼克松，原本安排是談15分鐘，結果談了1個多小時……
  經過多年的艱苦努力，中美關系的大門終於打開了，兩國關系將進入壹個歷史的新紀元！由此便可大大牽制壹下中國北方大軍壓境的蘇聯，為中國營造壹個相對安定的國際環境。
  值得欣慰的是，盡管中蘇兩國多次出現戰爭壹觸即發的嚴峻態勢，但壹切都正平安地成為過去。「深挖洞，廣積糧」和「備戰備荒」，盡管耗費了中國大量人、財、物力，但卻制止了壹場戰爭，中國並沒丟掉壹寸國土，這已算非常難得了。
  隨著中美關系的好轉，毛澤東可以拿出更多精力去處理其他事物。此時，中央軍委在呈送的報告中多次提到：在中國南海地區，壹些周邊國家正對我國所屬島嶼虎視眈眈，有的國家還先後秘密派遣人員和船只登上島礁，進行測量、勘探和偽造領屬標誌……
  毛澤東壹支壹支地吸著煙，招呼秘書去找張中國南海的區域圖。隨後從沙發上站起身，在書房裏踱起步，喃喃自語道：「要拿出點辦法出來……」
  不壹會，秘書走了進來：「主席，您要的地圖拿來了！」
  「哦，放到桌子上吧!」
  秘書放下地圖，出去了。許久，毛澤東的思緒才得以平靜。接著，他走到桌前，展開地圖，仔細地看了起來。
  從那時起，兩年時間過去了，毛澤東不斷接到中央軍委送來的有關南海地區局勢的報告，形勢看起來很不樂觀。
  1974年1月的壹天。北京，寒氣逼人。上午10點鐘，毛澤東尚未起床。此時，壹份報告被小心翼翼地擺上了他的案頭。
  這份報告，是國務院總理周恩來、中央軍委副主席葉劍英簽送的。報告指出：近壹個時期以來，南越軍隊在西沙永樂群島海域侵犯我國主權的事件愈演愈烈……同時，針對南越軍隊的入侵行徑，報告提出了應當采取的對策，即通過加強巡邏及其它相應軍事措施，保衛西沙群島！
  毛澤東起床後，看過這份報告，陷入深深的回憶和思考中。他對西沙群島的情況太熟悉了，對近些年來南越軍隊在西沙壹帶的動向更是了如指掌。
  新中國成立後，我國政府多次發表莊嚴聲明，壹再表明中國對南海諸島擁有無可爭辯的主權；西沙和其他三個群島均為中國領土不可分割的壹部分。
  1974年，越南教育出版社出版的普通學校九年級地理教材，明確寫道：「……從南沙、西沙各島到海南島、臺灣島、澎湖列島、舟山群島……這些島嶼呈弓形狀，構成了保衛中國大陸的壹座『長城』。」書中地圖清楚標明，西沙、南沙等島嶼都是屬於中國領土。
  然而，自「越南戰爭」爆發不久，即50年代後期起，南越先後派軍隊占領了西沙群島中的壹些島嶼，在島上豎起所謂「主權碑」。在我國政府多次嚴正聲明、嚴厲警告和世界公正輿論的壓力下，南越軍隊不得不壹度從它非法占領的甘泉、琛航、金銀三島撤了出去（只在珊瑚島上滯留了壹個排的兵力）。同時，從1959年3月17日起，根據毛澤東主席的指示，我海軍艦艇部隊開赴西沙海域，開始對西沙群島執行巡邏任務。
  1973年，「越南戰爭」進入尾聲，此時美國急於從越戰「泥沼」中脫身。但南越當局為了拖住美國，維持其搖搖欲墜的統治，不斷加緊在南海海域屢屢制造事端。據統計，至這年8月底，南越軍隊已悍然侵占南沙和西沙群島中的6個島嶼。同年冬，南越軍艦還接連在我西沙海域野蠻撞毀我國漁船，抓捕我國漁民，並嚴刑逼供，強迫他們承認西沙群島是南越領土。中國政府根據毛澤東的指示，決定采取先禮後兵、後發制人的方針。1974年1月11日，中華人民共和國外交部奉命發表聲明，對南越的侵略暴行提出嚴正警告，重申中國對西沙、南沙、中沙和東沙群島具有無可爭辯的主權……
  但南越當局卻置我國政府嚴正聲明於不顧，且變本加厲，並於1月15日，先後派出海軍驅逐艦「陳慶瑜」號、「陳平重」號、「李常傑」號和護航艦「怒濤」號，再此侵入我西沙永樂群島海域，繼續對我從事生產作業的南海漁業公司402號、407號漁船進行瘋狂挑釁，並向飄著中國國旗的甘泉島開炮射擊，打死打傷中國漁民和民兵多人。17日上午，南越軍隊又悍然侵占了我西沙群島的金銀島，下午進壹步強占了甘泉島，並公然取下了中國國旗！南越當局的意圖十分明顯，即企圖以在西沙群島事實上的軍事存在，迫使中國政府作出讓步，以實現其非法的領土要求。
  對此，中國政府做出何種反應，對於遏制南越當局及我國周邊國家形形色色的霸權主義和擴張主義，維護亞太地區的和平與安全乃至世界局勢的穩定，都具有非同尋常的意義。
  想到這些，毛澤東拿起筆，在周恩來、葉劍英呈送的報告上鄭重批下兩個字：同意！並自語道：「看來，不打壹仗，不足於維護中國的海洋權益！恩來、劍英的意見很對！」
  毛澤東決策作出後，周恩來等軍委領導立即開始制定作戰方案，調動和部署兵力，壹場捍衛祖國尊嚴和神聖領土主權的正義之戰，悄然拉開帷幕……
  面對南越軍隊挑釁行動的步步升級，經毛澤東批示同意後，1月17日當天，正在中國南海海域執行巡邏任務的我南海艦隊的艦艇部隊，便遵照中央軍委的命令，協同海南軍區派出的武裝民兵壹道，進駐到西沙群島的晉卿、琛航和廣金三島。
  與此同時，周恩來總理也開始緊張忙碌起來：首先他親自打電話給作戰部，詳細詢問了西沙群島情況和有無構築工事的條件；隨後又親筆修改作戰部代軍委起草的、批復廣州軍區關於調動使用兵力的方案。
  當日晚上8點，在毛澤東委托、支持下，周恩來在北京主持召開了有黨中央、國務院、中央軍委和有關方面負責人參加的西沙群島問題會議，對可能發生的武裝沖突作了充分估計。深夜，周恩來又主持召開政治局會議，並提議中央軍委成立以葉劍英牽頭，由王洪文、張春橋、鄧小平、陳錫聯參加的五人小組，討論和處理軍委大事及緊急作戰事項。稍後，他便與王洪文壹起聯名向毛澤東作了匯報，毛澤東再次表示同意。
  此時，根據中央軍委命令，我廣州軍區也迅速做出相應決定，即：在壹方面「派南海艦隊廣州基地掃雷艦隊10大隊396、389號艦和榆林基地獵潛艇73大隊271、274號艇，進至西沙永樂群島附近海域執行巡邏任務，並派4個武裝民兵排分別進駐晉卿、琛航、廣金三島」的同時，另壹方面再派獵潛艇第74大隊281、282號艇駛抵西沙永興島附近執行支援任務；同時命令我南海艦隊航空兵22團派兩架飛機，在永樂群島上空偵察巡邏，並命令軍區空軍再派壹部分兵力進行增援。
  為了打好這壹仗，周恩來向有關各方及時傳達了經毛澤東同意的政治局會議決定。19日淩晨，周恩來告訴葉劍英召集軍事五人小組（後又增加蘇振華），研究商討西沙群島具體作戰方案，部署自衛反擊事項。隨後，他又電話告訴總參謀部：「西沙情況發展很快，恐怕今天就有可能打起來，因此經中央研究決定：由葉劍英、鄧小平、王洪文、張春橋、陳錫聯、蘇振華等六人組成領導小組，代表黨中央處理西沙作戰問題，由葉劍英、鄧小平同誌負總責。」
  當日上午，葉劍英、鄧小平等領導小組成員即來到作戰部，直接部署和指揮打擊南越入侵軍艦的軍事行動。
  這場中國海軍艦艇部隊自成立以來第壹次同異國海軍的戰鬥，註定在1974年1月19日這壹天爆發！
  這天壹清早，南越海軍同以往蓄謀已久的安排壹樣，不顧中國政府多次嚴正聲明和警告，派出三艘驅逐艦和壹艘護衛艦，再次駛入我西沙永樂島海域。其中，「李常傑」號驅逐艦和「怒濤」號護航艦，從廣金島以北海面向我海軍艦艇部隊接近；「陳慶瑜」號、「陳平重」號兩艘驅逐艦，則從羚羊礁以南的外海向我琛航、廣金兩島靠近。接著他們便蠻橫地對我國在此海域從事正常作業的漁民進行武裝威脅，並按前幾次的挑釁方式，首先向我漁船、漁民和民兵開槍開炮，再次造成我人員傷亡。
  針對南越海軍新的挑釁，我海軍南海艦隊迅速命令396、389號兩艘掃雷艦進至廣金島西北海面，攔截「李常傑」號和「怒濤」號艦；命令271、274、281和389號四艘獵潛艦進至廣金島東南海面，監視「陳慶瑜」號、「陳平重」號兩艦。剎時間，西沙海域風雲際會，戰鬥壹觸即發！
  此時，整個戰場的形勢明顯是敵強我弱。從裝備上看，南越海軍3艘驅逐艦和1艘護航艦，最大的1770噸，最小的也有650噸，總噸位達6000多噸，同時艦上還裝有127毫米以下口徑的火炮50門。
  而我艦艇編隊的4艘艦艇，最大的才570噸，比對方最小的還少80噸，小的卻只有300噸，總噸位加起來僅1760噸，還不如對方最大壹艘艦船的噸位大，且我方4艘艦艇僅裝備有85毫米口徑火炮16門，其中大部分還是雙管小口徑火炮。
  「艦堅炮大」的南越海軍，此刻正處於有利的外線陣位，我方則處於被動的內線陣位。因此，南越軍艦並沒把我軍艦艇放在眼裏。盡管我方幾次發出嚴厲警告，但他們仍然不肯退卻。相反，仿佛是要考驗試探中國海軍官兵的膽量壹般，由「李常傑」號首先開足馬力，大搖大擺地昂著炮首，徑直向中國海軍編隊沖來。
  面對噸位4倍於己的對手，我南海艦隊396、389號掃雷艦迎上前去，同時再次發出嚴正警告，令其馬上離開中國海域。
  然而，「李常傑」號依仗其鋼板厚實，非但不轉變航向，相反卻用艦首徑直朝我方艦隊沖撞而來，致使我396號艦指揮臺柱、左舷欄桿以及掃雷器等均遭嚴重損壞。
  接著，它又狂妄地從我軍兩艦中間橫穿而過，駛向琛航、廣金兩島附近，並放下4只橡皮艇，在我海軍官兵眾目睽睽之下，護送40余名南越軍人搶灘登陸。其中，登上廣金島的南越士兵還首先向我守島民兵開槍射擊，我守島民兵馬上奮起自衛還擊，當場即斃敵1人，傷敵3人。南越軍人不得不暫時撤退回艦上。
  直接登島受挫後，南越海軍改變了戰術，試圖在海戰中討回便宜。這天10時22分，4艘南越軍艦在占據有利外線陣位後，突然壹齊向我海軍編隊4艘艦艇發起猛烈炮擊，致使我海軍艦艇在其密集的炮火下接連中彈，再次造成人員傷亡。
  根據敵我雙方裝備情況和戰場態勢，我編隊指揮命令采用近戰手段與敵廝殺。接到命令，我兩個艦艇編隊開始高速向目標接近：271、274號艇分別攻擊南越的「陳慶瑜」號和「陳平重」號兩艦；396、389號則分別攻擊南越的「李常傑」號和「怒濤」號兩艦。
  面對這種架勢，南越海軍立即遠遁，並試圖與我拉開距離，以發揮其遠程火炮的威力。但我海軍艦艇緊緊咬住南越軍艦不放，開足馬力，窮追不舍，不壹會我海軍艦艇便與南越艦艇「船舷相接」了。接著，只見我射速極快的小口徑火炮，「嗒嗒嗒」地壹齊吼叫起來……
  經過13分鐘激戰，南越海軍的陣腳被完全打亂了。「陳慶瑜」號作為南越海軍指揮艦，雖幾次試圖以炮火優勢重新奪回戰場主動權，但我271、274號艇卻認準目標不放松，利用敵艦火力死角，集中攻擊其主炮，很快便擊中了其加強臺和指揮通訊設施，造成該艦通訊中斷，指揮失靈，艦上軍旗也被打落海中，並被迫拖著滾滾濃煙倉皇遠逃。
  就在271、274號艇集中火力進攻敵指揮艦「陳慶瑜」號的同時，我396、389號艦也正貼近「李常傑」號進行集中近射，只見敵艦艦面上頻頻爆炸，甲板上多處起火。
  就在這時，南越海軍「怒濤」號卻趁機向389、396號艦偷襲而來。緊急時刻，我兩艘掃雷艦立即調轉炮口，對準其要害部位壹陣急射，壹連串的炮彈落到敵人的艙面上、彈藥艙，頃刻間「怒濤」號爆炸起火。
  為不使受到重創的「怒濤」號逃逸，我389艦繼續窮迫猛打，並向「怒濤」號逼駛而去。當389號艦在離「怒濤」號僅十余米距離時，只見戰士們沖出艦艙，端起機槍和沖鋒槍對準敵艦各戰位壹陣狂掃，同時投上去壹連串的手榴彈。
  「怒濤」號拼命用炮火還擊，壹發炮彈落在我389號艦兩部主機之間，頓時389號艦艙爆炸起火。艦上官兵壹面堅持戰鬥，壹面組織人力奮力滅火。火勢最終撲滅了，但有6名戰士在烈火中犧牲，其余不少人也被嚴重燒傷。
  389號艦遭到重傷，艦體開始傾斜，航速也明顯慢下來。這時，壹直在外圍觀望的南越「李常傑」號以為時機已到，於是掉轉船頭直向我389號艦奔襲而來。此時，艦上的炮彈已經打光，艦長肖德萬見狀，當即命令裝好僅有的深水炸彈，等敵艦靠近再予以沉重回擊。恰在這時，我396號艦趕來支援。「李常傑」號見勢不妙，怕遭我兩艦夾擊，於是急忙掉頭，逃往外海。
  眼見「李常傑」號倉皇逃跑，「陳慶瑜」號和「陳平重」號也無心再戰，於是分別朝西北、東南方向而去。但「怒濤」號因傷勢嚴重，被遠遠地甩在後面。這時，我281號艇從有利位置處全速向「怒濤」號接近，並仍以「貼身」戰術靠近敵艦，接著用10條炮管壹齊向「怒濤」號猛轟，致使該艦爆炸沉沒！
  壹直坐鎮作戰部指揮的葉劍英，聽到前線傳來海戰勝利和「怒濤」號被擊沉的消息，興奮不已，連聲說：「打得好！打得好！」鄧小平也撚熄手中香煙，平靜地說：「我們該吃飯了吧。」
  接著，葉劍英迅速指示作戰部馬上將戰況整理成簡報，由他親自簽名向毛澤東報告，隨後才談笑風生地與鄧小平等壹起走出作戰指揮部，向餐廳走去。
  經報毛澤東同意，葉、鄧決定擴大戰果，收復珊瑚、甘泉、金銀三島。19日下午，廣州軍區便據中央軍委的指示，對這次登陸作戰作出如下部署，即：由榆林要塞派出守備10團3個連隊、1個兩棲偵察隊和部分加強分隊與民兵，共計500余人，分乘海軍艦艇和南海漁業公司的漁輪出發，首先集中兵力攻打位於珊瑚、金銀兩島之間沒有堅固工事的甘泉島；然後再向工事堅固、兵力較多的珊瑚島發起進攻；最後攻取金銀島。與此同時，組織和部署海上力量隨時打擊南越軍隊增援永樂群島的海軍艦只。
  20日上午9時35分，登陸作戰部隊和民兵等，便按既定計劃發起了收復三島的登陸戰。
  此時，失去海軍支援的南越軍隊，實際上已經根本無力抵抗，早已成了甕中之鱉。因此，僅僅經過10余分鐘的戰鬥，甘泉島上的敵人便紛紛繳械投降了。
  隨後，我登陸部隊和民兵開始兵分三路包抄珊瑚島。不曾想，珊瑚島上的敵人也僅僅在我軍發起沖擊前抵抗了壹下，待我登陸部隊壹占領灘頭陣地，守島敵人便即刻放棄抵抗，四處逃竄、藏身。有的躲進草叢和樹林；有的脫掉褲子，然後用刺刀挑起白褲衩從碉堡裏走出來，舉手投降……
  而這時，占據我金銀島的南越軍隊也因畏懼被殲，早已隨艦逃跑。
  因此，我軍登陸作戰旗開得勝，前前後後僅僅用了4個小時時間，實際戰鬥加起來不超過20分鐘，便順利收復了珊瑚、甘泉、金銀三島，並俘虜了48名南越軍人和1名美國聯絡官。
  值得註意的是，當時臺灣國民黨當局也強烈譴責了南越侵犯中國島嶼的非法行為。
  西沙海戰後幾個月，（1974年5月）中央軍委決定「從東海艦隊抽調3艘導彈護衛艦緊急南下，支援南海艦隊」，毛澤東要求「直接通過臺灣海峽」。當時蔣介石親自下令，破例向我海軍艦隊亮起「請通過」的信號。在此之前20余年，中國艦隊從東海到南海，都需繞道走琉球群島入太平洋，再通過巴士海峽才能進入南海。