檳榔在臺灣被稱為「綠色鑽石」，島內現有300萬人嗜吃檳榔，平均每8人中就有1人食檳榔。檳榔消費驚人，據說有人一天吃檳榔就花掉新台幣上千元。嗜食檳榔危害身體健康，影響公共衛生，引發許多社會問題，由此引發臺灣各界關注。
  高高的樹上結檳榔
  臺灣居民，多有吃檳榔的嗜好。在臺灣，只要留心觀察，就會發現在許多場所，人們嘴裏不是含著口香糖，也不是香煙，而是不停地咀嚼著一枚檳榔。
  相傳臺灣的檳榔樹是300年前由鄭成功從廣東、海南島等地移植去的。閩南人稱檳榔為”青仔”,稱檳榔樹為”青仔樹”。現在,許多臺灣同胞還沿襲這種叫法。臺灣本島尤其是在南部,因處於北回歸線以南,土壤和氣候十分適宜檳榔的生長,到處都能看到檳榔樹的倩影。
  檳榔屬棕櫚科常綠喬木，原產於東印度一帶。其幹端直而無橫枝，就像椰子樹一樣。樹幹上有節，羽狀複葉，長在樹頂端，葉子四面排開，遠看臨風招展，恰如鳳尾。有人說，檳榔樹是最有風度的，因為它總是那麼瀟灑飄逸，透露出南國特有的一種風度。所以，人們常常把檳榔樹列為最能代表南國熱帶氣息的風景樹。
  檳榔不但有較高的觀賞價值，而且還有很高的經濟價值。最先發現它的吃法的是馬來西亞半島的土著民族，他們將果實切細後，用胡椒葉子包著吃，據說這樣可以幫助消化。古醫書上也說，檳榔能消食祛病，是一味有效的藥材。檳榔嚼食後，人往往感到精神興奮，面頰酡紅，身上微微發汗，就像喝過酒一般。過去住高山地帶的民眾常以吃檳榔來禦寒。
  「高高的樹上結檳榔，誰先爬上誰先嘗……」這支歌在臺灣十分流行，也說明臺灣人民對檳榔的愛好。
  綠色鑽石
  因檳榔栽培容易，蟲害少，價格高，所以臺灣農民將檳榔視為搖錢樹，稱之為「綠色鑽石」。在檳榔出產淡季，一顆檳榔可賣一斤雞蛋的價錢。
  臺灣的檳榔主要產地大致分佈在屏東、南投、臺東、花蓮、嘉義、雲林、彰化等縣，其中南投縣雙冬鄉以出產檳榔而聞名。因此，許多經營檳榔的攤販多打著「雙冬檳榔」的牌子來吸引顧客，以示正宗。
  在臺灣，賣檳榔的小店遍佈街市,小店一般不到10平方米,上掛「阿娟檳榔」、「阿蘭檳榔」之類的招牌，店內坐一妙齡女郎，賣檳榔也兼售香煙。特別是在公路邊,賣檳榔的小店一間挨一間,24小時營業，成為公路一景。
  檳榔有個外號叫「和事子」。原來臺灣民俗中，有結婚送檳榔的習俗，取其「賓郎偕老」之意。也有人在別人吵架、訴訟時，準備講和或已達到談判和解程度的時候，由求和的一方親往對方家中送檳榔，以表示「冤家和解」的誠意，使宿怨冰釋。可見，在臺灣，檳榔的用途早已遠遠超過了其本來的價值，而充分地進入到社會道德領域。
  臺灣居民對檳榔的吃法極講究。食用前，要先把果實切開，將「老藤葉」與蚵殼灰調成糊狀，然後夾入切開的果實內，即可咀嚼。還有一神吃法是，將檳榔與甘亓、特製的石灰等配料一起嚼食，吃起來也很有味道。據說在嗜食檳榔成風的臺灣客家農村，一個能敬檳榔侍奉公婆的媳婦，往往會受到左鄰右舍和全家人的尊敬和疼愛。
  檳榔在臺灣，如香煙、茶水一樣，是人們交際必備的食品，而且消費十分驚人，據說有人一天吃檳榔就花掉新台幣上千元（相當於人民幣300多元），創造了全臺灣紀錄。
  最具爭議的農作物
  臺灣把嗜食檳榔的人稱作紅唇族，這是因為嚼過檳榔後，口唇鮮紅，就像塗了口紅一般，但常嚼檳榔，牙齒會成棕黑色，十分難看，現代醫學發現，吃檳榔容易患口腔癌。據臺灣「衛生署」的癌症登記報告，臺灣十大癌症中，口腔癌的死亡率和發生率名列第七位，口腔癌病例的死亡數增加速度是癌症總死亡數增加速度的兩倍，這個數字與嚼食檳榔有很大關系。孕婦過多嚼食檳榔，有可能造成流產。
  檳榔嚼過後，將殘渣吐在地上，紅跡斑斑，如同血漬，影響公共衛生。在臺灣的城市鄉村，常常可以在路上見到人們吃過檳榔後吐出的一灘灘紅汁，很不雅觀。
  隨著社會文明進步，人們把嗜食檳榔視作比抽煙更壞的不良習慣。儘管如此，如同抽煙一樣，嚼食檳榔一旦上癮很難戒掉，一天不食檳榔，就會感到精神萎糜，四肢乏力，不思茶飯。所以有人說戒煙容易，戒檳榔難。
  據不完全統計，臺灣2200萬人口中有300萬人嚼食檳榔，平均每8人中就有1人吃檳榔。過去食檳榔者多為從事體力勞動的中壯年人，現在這種狀況有所改變，食檳榔已向各階層蔓延，且紅唇族趨於年輕化。這種現象引起了人們的關注，臺灣「中央研究院院長」李遠哲博士在一次會議的發言中說：「我在路上看到年輕人吃檳榔，會像規勸自己的孩子一樣的規勸他們，使這些年輕的孩子們瞭解生命的可貴。」
  由於嚼食檳榔不健康、不衛生、不高雅，有關部門作出規定，禁止在公共場所咀嚼檳榔。在臺灣所有的農作物裏，檳榔最特殊、最具爭議。臺灣當局對種植檳榔的態度是「三不」政策，「不禁止、不鼓勵、不提倡」。但是農民在高額利潤的驅使下，仍大面積種植。1983年臺灣檳榔種植面積為5000多公頃,目前已超過4.4萬公頃，年產量差達13萬噸，已有超過稻米與甘蔗,成為臺灣第一大農產品的趨勢。
  據不完全統計，臺灣檳榔攤販高達50萬，依賴檳榔業維生的相關人口近500萬，臺灣檳榔業成長速度，已超過任何一種果品業。
  近來，臺灣各界紛紛通過媒體，痛陳檳榔的危害。臺灣「中央研究院」曾舉行了一場「檳榔問題研討會」,與會人士就嗜食檳榔帯來的健康問題、農業經濟和社會間題發表了各自的意見。
  （海牛／文）