9月5日，沒有包機，全員經濟艙出行的國足，再次迎來世界盃週邊賽（以下稱「18強賽」），踏上衝擊2026年美加墨世界盃之路。
  在首戰客場對陣日本男足的比賽中，國足最終以0比7的巨大分差敗北，創造了中國男足歷史上對陣日本男足的最大分差。5天後，回到大連主場的國足對陣沙特，在領先1球，多打1人的大好優勢下，被對手2比1逆轉絕殺。
  有足球評論員表示，兩場失利將中國足球近年來的現狀真實、直接、全面地暴露出來，外界得以更加客觀地去直面當下的中國足球，從而徹底丟掉幻想。
  連負日本沙特，輸得各有特色
  在中日賽前，日本隊是更謹慎的一方。雖然在晉級18強賽的歷程中，日本取得全勝，但日本男足主教練森保一仍在賽前表示，日本隊內海外效力的球員歸隊時間較晚，全隊合練時間只有3天，所以一切需要謹慎小心行事，不可鬆懈大意。
  日本媒體則認為，在上屆世預賽的比賽中，中國男足曾以蔣光太為核心組建防守陣容，使得日本隊進攻效率並不理想。本屆世預賽，蔣光太變得更加成熟，中國男足歸化球員阿蘭和費南多或將考驗日本男足的防線。
  對比中日兩國男足，德國《轉會市場》統計，平均年齡26.8歲的日本男足23人名單中有多達19人在歐洲聯賽效力，總身價接近2.8億歐元。而平均年齡28.9歲的中國男足總身價為1102.5萬歐元，中國男足全隊27人的身價總和，不及日本旅歐球員久保建英、三笘薰各自的身價。轉會身價證明，日本球員的實力在國際舞臺上獲得高度認可，而中國運動員則缺乏國際競爭力。
  過往對陣國足，日本男足取得1至2球領先往往「點到為止」。這一次，「輸3球以內算贏，輸3球算平」，是中國球迷較為統一的觀點，可全場比賽比分卻最終定格在0：7。
  縱觀全場，日本全場比賽控球率高達77％，射門數量17對1，傳球數量709對214，進攻並未祭出複雜、精妙的進攻套路，僅僅是憑藉基本功進行常規的「出拳路數」，國足就已經「倒下了」。
  大比分負於日本後，國足主帥伊萬科維奇對首發陣容進行了些許調整。左後衛劉洋因傷退隊後，李磊頂替其成為首發左後衛，表現糟糕的右後衛楊澤翔則被高准翼替換，打替補的拜合拉木本場作為首發邊前衛出場，而歸化球員費南多則頂替狀態不好的張玉寧，和武磊搭檔鋒線。
  和沙特的比賽中，國足令人意外地率先取得進球和大好開局。後腰蔣聖龍上半場13分鐘利用角球製造對手烏龍球破門。17分鐘，沙特隊員因用鞋釘暴力蹬踏蔣聖龍胸口被裁判直接紅牌罰下。
  可即便此後長時間人數占優，國足仍難以通過腳下技術，組織起正常的地面進攻，場面上甚至感受不出沙特隊少一人作戰。而國足無力正面對抗腳下技術，也只能繼續靠爭頂頭球製造威脅。沙特男足在上下半場兩次突然發力，相同的球員甚至是在相同的位置，利用頭球「砸穿」國足大門，讓國足在主場眼睜睜看著對手取得3分。
  超過70分鐘場上人數占優，國足仍然無法建立起更大的領先優勢，反而被沙烏地阿拉伯連入2球絕殺。在不少球迷眼中，這種感受比0比7負於日本還要憋氣、窩火，以至於現場觀戰的球迷直接喊出：「伊萬下課。」
  伊萬該下課嗎？
  在國足對陣沙特的賽後新聞發佈會上，有記者WSO0dK5abW+M/OaQ6SwfoQ==詢問國足主帥伊萬科維奇是否會在本場比賽結束後選擇下課，伊萬科維奇回復稱：「這個問題不應該是給我的。」
  針對伊萬科維奇是否應該下課一事，《中國新聞週刊》瞭解到，足球行業內部呈現兩種觀點：一種觀點認為，兩場比賽伊萬科維奇無論是在排兵佈陣、戰術安排以及臨場指揮中都出現了巨大問題，最終導致兩場失利，所以伊萬科維奇已經不適合再擔任國足主帥；另一種觀點則認為，在國足衝擊美加墨世界盃幾乎無望的情況下，此時更換教練或許也無法解決眼前的問題，不如讓伊萬科維奇帶完世預賽再做打算。
  支持伊萬下課觀點的人們普遍認為，對陣沙特的比賽中伊萬暴露出來的問題較對陣日本比賽中的更大。畢竟日本男足曾在卡塔爾世界盃中擊敗過德國男足、西班牙男足等強隊，隨後又在世預賽36強賽中多次大比分擊敗對手。
  而比分領先，長時間人數占優仍然告負，主教練伊萬科維奇的指揮失誤則被放大了。尤其是在和沙特比賽的下半場後段，對方體能下降後，手握大量換人機會的伊萬科維奇非但沒有做出應有的調整，還將具備一定反擊能力的武磊早早換下，直到最後時刻被絕殺，才想起替換體力明顯消耗殆盡的隊員。
  公開報導顯示，武磊對於自己被換下場表達了明顯的不滿和抱怨，而在比賽過程中，中方教練組曾提醒伊萬科維奇進行換人調整，卻遭到了後者的拒絕。有足球評論員公開表示：「伊萬科維奇並不懂中國足球。」
  但事實上，幾個月前，伊萬科維奇被聘用，正是因為熟悉亞洲足球，甚至是熟悉中國足球。
  今年2月，70歲的伊萬科維奇接替創亞洲杯最差戰績的塞爾維亞人揚科維奇，出任國足主教練。2010賽季，伊萬科維奇曾率領山東泰山（原名山東魯能）中超奪冠，此後曾率伊朗男足入圍2006年德國世界盃決賽圈。上屆世預賽，伊萬科維奇執教西亞球隊阿曼曾爆冷擊敗過日本隊。
  《中國新聞週刊》瞭解到，中國足協將「帥印」交給伊萬科維奇，被外界視為從發起「動議」到決策較為周全的一次選帥。可雖然伊萬科維奇熟悉亞洲足球，但他上任時接手的是陌生的、基本功更差的國足。北京國安隊原總經理張路曾公開表示，現役國足球員，即1993年至2005年出生的球員，是中國足球歷史上最差的一代。
  某中超俱樂部體能教練對《中國新聞週刊》表示，中國足球過去幾十年來，早就已經無數次地證明了：球員基本功太差，換任何教練來都難以有本質轉變。而連續負於日本、沙特，都是基本功不好連帶體現出的「馬太效應」。
  目前國足陣中的頭號球星武磊，在結束對陣日本、沙特後返回上海海港隊，9月13日與深圳新鵬城進行的中超比賽中打進1球，追平了紮哈維創造的中超單賽季29球紀錄。可是當面對日本隊，武磊全場0次射門，參與2次地面對抗和1次爭頂，0次成功，5次丟失球權，搶斷、攔截、犯規、創造機會、過人、被犯規等多項數據為0。
  武磊在上海海港隊的隊友、巴西球星奧斯卡對媒體表示：「武磊是聯賽第一射手，但問題是，當他去國家隊時，人們要他做到一切。」
  前述體能教練表示，武磊的特點在於出色的跑位和射門，但武磊有機會進球，要建立在有隊友為其送出妙傳的基礎上。國家隊陣中，沒有基本功扎實、大局觀出眾，能夠給武磊送出妙傳的球員。「體育領域，尤其是球類專案，有大量快速行進中傳接球，做決策的場景。我們的球員，即便是在正常靜止狀態下，傳接球都不扎實，那麼高速帶球時傳球，動作就極其容易變形。即便傳向正確、合理的方向，大概率也傳不到位，跑動中接球的球員也接不舒服，影響接下來一系列的處理和決策。」該體能教練說。
  在該體能師看來，正因為球員基本功太差，傳接球都不扎實，一旦傳接球失誤過多，就會導致全隊多數時間在被動防守，拼搶，由此帶來過多的衝刺、急停、無氧跑，會加速體能的消耗。「國足對陣沙特，場上多打一人也不敢比拼腳下技術，控球率處於劣勢，且體能透支，基本功差就是主因。」
  和沙特隊賽後，多家媒體以及足球業內人士在社交媒體披露，伊萬科維奇大概率將「下課」，目前中國U21國家隊的西班牙籍主教練安東尼奧將最有可能成為繼任者。
  10月10日和15日，國足將分別客場對陣澳大利亞男足，主場對陣印尼男足。其中，澳大利亞隊實力強於國足，國足大概率仍會收穫一場失敗，而主場對陣擁有多名荷蘭歸化球員、實力不可小覷的印尼隊也將給國足提出考驗。
  在很多足球業內人士看來，國足目前的基本功與技術能力，確實就是與越南、新加坡、泰國、塔吉克斯坦、黎巴嫩，甚至是中國香港隊處在「同一梯隊」。
  畢竟近年來，國足在各項賽事與之交手均難求一勝。而上一階段36強賽中，若不是新加坡門將「神勇發揮」，國足憑藉對陣泰國的戰績優勢僥倖過關，甚至都沒有與日本、沙烏地阿拉伯同場競技的機會。
  下一步，怎麼辦？
  「踏上取經路，比抵達靈山更重要。」最近爆火的遊戲《黑神話：悟空》中「金句」，同樣適用於中國足球。一而再，再而三地失利，中國足球總還是可以獲得些許收穫。
  梳理歷史，中國足球沒少向諸多足球發達國家「取經」，無論是聘請外教，還是學習管理經驗，總因為學習方向不明，風格路線設計欠缺，無法沿襲發展，致使中國足球至今都找不到明確風格，沒有實質進步。
  「誰也別學了吧，學多了也挺混亂的。看看鄰國日本怎麼踢的，為什麼他們能換了一批又一批的人，但DNA始終不變，而且DNA是越來越好？」中國女足頭號球星王霜也曾在女足世界盃失利後，提出過自己的疑問。
  「當年，李惠堂帶領中國隊在遠東運動會上5比0大勝日本隊，到了1987年，（中國隊）還以2比0擊敗過日本，直到1992年輸給對方。我們曾在80年的時間裏領先於日本，只是輸在了這30年。」宋凱在出任新一屆中國足協主席後，曾公開對比過中日足球的發展軌跡。
  「我們不比日韓笨，他們能做好的，我們也應該能做好。但我們首先要解決認知問題，搞清楚我們比日韓到底差在哪里、應該向哪個方向努力，然後一步步向前走。」宋凱說。
  事實上，宋凱口中的這30年，恰恰是中日足球相繼職業化改革的30年。日本只比中國早兩年，但兩國足球的發展卻有天壤之別。
  職業足球本就是工業時代的產物，在市場上的運營發展，遠遠超出了體育的範疇，需要與社會方方面面的外延行業接軌。日本足球恰恰就是全社會共同協力，深度打磨自己的足球「工業體系」，與校園足球良好銜接，30年來始終吸引廣大「足球小將」投身足球領域，一批又一批青年才俊從本土發跡，又源源不斷地進入歐洲俱樂部深造，形成了今天領先亞洲的局面。
  相比起日本足球職業化改革整體順利進行，中國足球這30年，始終與職業足球「不相相容」，經營無法形成盈利，競技水準倒退，還出現了大面積的「貪腐」「假賭黑」，不斷消磨機遇和人才，形成惡性循環。
  今年初，中國足協低調任命了兩名日本教練上村健一和浮嶋敏分別出任中國U16、U15國家男子足球隊主教練，被認為是中國足協佈局青訓，著眼未來的務實舉措。
  上村健一和浮嶋敏均有日本足壇職業球員經歷，退役後常年深耕青少年足球領域。上任至今，二人也分別對媒體進行過公開的表達。兩位教練均指出，中國足球的問題表面上在足球，根子上又不在足球。
  上村健一認為，家長、老師、教練等大人替孩子包辦了太多事情，中國青訓教練在訓練中對孩子干涉太多，「很多中國球員都習慣在場上等待教練給予指令，不會根據比賽情況做出判斷，只是等待」。
  浮嶋敏則通過中國U15選拔隊集訓時，講了自己的觀察：「我觀察到有些隊員在過人成功或者失誤時，會經常看向教練席。他們當時可能在想：教練會怎麼看我（失誤丟球）？」看到球員有這樣的反應，浮嶋敏基本能夠判斷這批球員是在怎樣的環境中成長起來的。
  二位教練有一個觀點頗為一致：足球即育人。浮嶋敏認為：「青訓教練最重要的使命是育人，即通過足球去教球員如何做人。在青訓階段，教練要給予球員失敗的機會。如果剝奪球員失敗的機會，球員就會變成機械地執行命令的『機器人』。」
  上村健一也認為：「任何事情都需要孩子去經歷，自己考慮，作出決定，自己去行動，並接受結果，不管成功還是失敗。讓孩子經歷一些事情，總結經驗，對他們成長很重要。教練員的重要性只是在於創造這樣的環境。」
  如前述足球業內人士所言，中國足球長期以來受「出線足球」「成績足球」「功利足球」的束縛，中國球員青少年時期即在缺乏創造力、畏手畏腳的環境中踢球。國足比賽中，大量傳「安全球」，生怕失誤的場景即是一種「投射」，想要改變或許又不是一朝一夕的事情。
  （葉珠峰／文）