台灣的地方文化非常多元，剛從精品店逛出來的女孩轉身就進廟裏拜拜，乃是台灣社會司空見慣之事，尤其是都市人，一個人往往體現出多種樣貌，所謂幹人萬面，若要找個尋找最多、最真、最原始“台灣臉”的地方，當然要去夜市。
有“城”無“市”不成其為”城市”，自古以來，夜市就是城市繁華的象徵，唐代王建便這樣描述過揚州夜市： ”夜市幹燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛”；兩宗市坊分開、宵禁取消後，夜市之盛更是一時無兩，也造就了中國最初的“小資”，尤其是南宗的臨安城，夜市接早市，通宵達旦，日日如此，且小吃已經成為夜市最重要的特色；千年而下，夜市依然興旺，雖然與“滿樓紅袖招”的風情不太一樣，但其情調依然是跟滋味並駕齊驅的兩大招牌。其中，台灣夜市風頭之勁，是其他省市和地區難以企及的，甚至，單從小吃來看，今日的台灣夜市仍與宋代都市夜市具有高度的相似性。
夜市安頓夜生活
台灣的夜生活很豐富，晚上12點算是夜生活的開始，而這個時間，恰好是肚子餓想吃夜宵的時間，夜市當仁不讓地成了最佳消夜場所。
台灣夜市可追溯到清朝末年的廟會與市集，大都因地緣之便而成型，最早出現在舊市中心，如臺北大稻埕。早在上世紀五六十年代，台灣夜市就成了人們生活中的一部分，最初是小吃攤聚集地。因為當時台灣製造業快速發展，上晚班的人多，下了夜班吃一碗小吃，吃得出幸福的感覺。久而久之，夜市也就成了一種不可或缺的生活，而且由於這個源起，台灣夜市一開始就每晚都開，而非趕集式的定期夜市。有大把營業時間做保証，夜市自然也就更加容易形成特有的夜市文化。譬如說，華西街觀光夜市舊稱“蕃薯市”，最大的特色是以蛇肉、鱉肉等特殊肉類為小吃原料。因為清代時這裏離碼頭很近，娼寮、酒樓聚集，所以帶動了所謂“以毒壯陽”的蛇店、鱉店，這也是華西街觀光夜市擁有“蛇街”美名的由來。
台灣夜市分三種：一種是商圈夜市，多由商圈延長營業時間而來，商家多有店面，也有攤販在路邊營業，都會區找空地開夜市不易，所以多為商圈夜市，如逢甲夜市；第二種是觀光夜市，是經當局設計規劃的夜市，配以當地特色來吸引遊客，如臺北饒河街夜市、台中中華路夜市；第三種是流動夜市，多在市區空地或市郊營業，只在特定日期營業，商家全為攤販，傍晚時到達場地，午夜過後全部撤除，這種夜市在鄉間比較常見，商家可以跟趕集一樣在各鄉鎮間遊走。台灣夜市的營業時間不統一，但多為傍晚開放，淩晨二四點關閉，也有通宵不打烊者。
由北到南，從東到西，台灣每個縣市都有紅火的夜市，只要是交通便利的地方或學校附近，幾乎都會形成知名夜市。夜市主要供應各式小吃和珍奇貨品(如衣服、書包、鞋子、工藝品、文化創意產品)，還有供玩樂的小遊戲。其實可以說，夜市見証了台灣經濟的起飛，是台灣奇跡的一個碩果。
夜市是吃出來的
台灣夜市的最大特徵是什麼?地大、人多。人多了，最大的問題就是吃飽肚子，在台灣，夜市基本是靠小吃撐起來的。
何謂小吃?小吃介於“飯”與 “菜”之間，可以飽食，卻不至花費太多，特別適合快節奏的都市人享用。所以當大肆鋪張做一餐顯得不值的時候，夜市小吃自然走進了都市人的晚餐系列。恰好，對於小吃攤販而言，經營“少而精”的小吃遠比研究”大而全”的宴席來得容易，供需雙方一拍即合，加上台灣有豐富的海產和水果，天生就是一個美食天堂，於是，都市越發達，小吃越繁盛。在台灣，從來不用擔心肚子餓，半夜三四點出門，也能很快買到好吃的。
除了供需皆便利之外，小吃有很多的附加價值：小吃名稱簡單不做作，透著一股子讓人愉快的率真，蚵仔煎、花枝羹，簡單的名稱，食材、做法一目了然，即使是棺材板、青蛙下蛋這種比較委婉的名稱，其實也委婉得夠鄉野；小吃的味道鮮明、直奔主題，像是臭豆腐，只是現場油炸原料，配之以泡菜和醬，不像餐廳中食材繁複，臭豆腐都講究個優雅之氣；小吃的地方特徵更明顯，夜市小吃常以地方特色招徠顧客，彰化肉圓、台南沙卡裏巴的棺材板等乾脆就冠上了地名，夜市也就成了遊子的情感寄託。
夜市小吃的魅力不僅與小吃本身有關。逛夜市意味著有一個特殊的時間和空間，讓人們遠離規矩和步調，放肆地做一回自己，在這裏，你能看到人們的另一張臉：趿拉著拖鞋就出街亂逛，左手關東煮、右手鹵昧、嘴裏煮玉米，滿足地回來，是典型的夜市範兒，人們並不會覺得失禮，因為夜市是個永不掉價兒的地方。
一個夜市一晚常有上萬乃至多達十萬的人流量，堪稱摩肩接踵，而差不多所有國家和地區的小吃都可以在夜市吃到，譬如在師大夜市可以吃到韓國菜、意大利菜和希臘菜，甚至能買到比利時啤酒－－人多、小吃多這兩個特點讓人忍不住把夜市看做“小吃世博會”，而且是每夜開一個。人擠人，不見得會舒服，但人們卻樂此不彼，也許夜市文化正是廟會文化的延續，害怕寂寞、喜歡看熱鬧與參與熱鬧的國人性格在這裏一覽無餘。所以，即使有些臟亂，反而顯得更生活，而越是排長龍的地方，人們越愛擠過去，有時跟味道無關，圖的是個情調。因為夜市小吃分量很足，一個人吃比較虧，所以逛夜市一定得約上兒個人，每樣小吃都分著嘗點才有昧，而那些在矮桌矮凳之間共享小吃的台灣人，宛如牛夜裏跑出來吃大排檔的廈門人，這個時候，氣氛最重要。
在上萬人同時大祭五臟廟盛況刺激下，大部分人會把養生專家“過了八點不能進食”的忠告拋之腦後，即使正在減肥的女同胞也會在群體極化效應作用下降低“犯罪感”，難以抗拒誘惑地開吃。像是張清芳就曾被拍到與老公一起在兩小時內連掃八攤，堪稱老饕界的巾幗英雄。而那些來自五湖四海的宣傳期明星本應在“吃”上百般禁忌，卻大都是夜市的忠實粉絲，他們總不會是去看別人吃東西以促進“精神減肥”的吧。
一站式的玩樂場
來夜市的人，一般沒什麼特定目的，關鍵在於一個”逛”字，也許本來沒打算買什麼，只是“來打醬油的”，結果卻吃了一肚皮、拎了一大袋，飽足而歸，不怪誰，實在怪台灣夜市太誘人了。
夜市是一個集吃喝玩樂為一體的一站式消費場所，有多種多樣的美食吸引著人們的味蕾，也有各種各樣的好玩意兒吸引著人們的眼球和耳朵。台灣夜市興起於擔當夜宵角色的小吃，而有了人潮之後，各武各樣的小販也就慢慢聚攏過來，規模愈來愈大，變成什麼都有的超級夜市。而要在這裏立足，首先一定要便宜，一份5元(新台幣，下同)的鹵昧、一支10元的太熱狗、一個2元的鍋貼，會讓並不很餓的逛街客也忍不住心動。
夜市平價是歷史傳統。土世紀70年代中期，台灣遇到石油危機，訂單被退，工廠倒閉，夜市就成為切貨(以超低價購買大量商品，但絕不能退貨，如有瑕疵品只能自行處理)及低價商品傾銷地。這個傳統延續至今，今天的夜市仍是外貿瑕疵品銷售中心、島內小製造廠產品銷售中心，東西一直很便宜。即使後來，精品名牌也進了夜市，還是要強調平價，才能在夜市生存下來。當然，平價只是相對店面而言，跟平時街上的流動攤販相比，夜市談不上什麼價格優勢，畢竟夜市裏攤販固定，成本要比”遊擊隊”高。
既然夜市東西相對便宜，夜市也就難免失序，諸如出現盜版、仿冒品之類。面對盜版碟，作為當事人，不小心逛到此地的明星，著實不知該為有人盜自己版慶幸還是生氣。
當然，在夜市混是不能沒有特色的，夜市也是一個創意中心。像是台灣師範大學學生會把藝術的想像融合時尚的設計，做－－些小東西，來帶動流行風，近水樓台的師大夜市當然成了學生流行創意發源地，這裏形形色色的小飾品與當季流行服飾，那些獨特的創意、款式，讓人愛不釋手。
因為台灣加工業十分發達，台灣夜市上的衣裳、鞋帽、鐘表、箱包、玩具、飲品以及日用百貨，絕大多數是本地產品，價廉物美，卻又緊跟流行時尚，很受工薪階層和遊客的歡迎。而在其他地方找不到的物品，在夜市也多半可以尋得，在這裏甚至可以買到古董。除了買東西之外，各種遊戲也是夜市的必備項目，如射箭、打槍、套瓷器、撈金魚、撈水球、打彈子、打氣球、投籃機、小電玩、投棒球、露天卡拉0K。凡此種種，恰如台灣本±音樂教父施文彬所唱， “時代咧流行什麼，若來這攏會看見。”
於是，先玩遊戲，玩累了吃東西，吃完了逛街淘寶，走累了還可以享受台灣道地的腳底按摩馬殺雞，然後回家，成為最合乎“統籌方法”的黃金路線。台灣夜市的台灣味兒正宗而濃厚，也就成了外來訪客最值得一賞的地方，夜市順理成章成為台灣拼經濟、拼觀光的”拳頭產品”。事實的確如此，無論台灣遊的行程怎麼趕，大陸團都會帶遊客進夜市，大陸遊客出手豪闊，常為攤販津津樂道。
古裝戲中常演到，江湖藝人攜帶十八般武器走南闖北、走街串巷地在街頭賣藝，常遇見收保護費的地頭蛇，由此演繹出一段段或感人或雷人的故事。於今，街頭賣藝這個古老的職業仍在台灣延續著，不同的是，現在藝人的“武器”大都改成了樂器和歌喉， “西單女孩”的故事每天都在台灣上演，而他們的背後寫著的似乎並不是無奈。在台灣，街頭賣藝是一千很夯的副業，從夜市到西門町，從捷運站到中山紀念館，隨處可見街頭藝人，他們有的變魔術，有的耍雜技，有的演啞劇，有的給人畫像，不過，最普遍的還是抱著吉他在街頭賣唱。
所以，如果在夜市中看到一兩組忘我演唱的年輕人，幹萬不要太驚詫，他們都是持証上崗的合格藝人，未來說不定有一天，你會在上電視的流行新星中看到他們的身影。
當然，在這裏，看到著名酌政客在拜票，看到認識的明星變老饕，看到熟悉的節目在錄制，看到疑似娛記的傢夥在尋找目標，都不需要太驚奇，因為，這也屬於台灣夜市舉世無雙的生態和文化。