南泥灣是誰發現的？又是誰向中共中央決策者提出「開墾南泥灣」的？《解放軍報》曾經有過一次訪問，詳細講述了這個過程：
　　1939年冬，北京農業大學畢業生樂天宇到延安後被分配到邊區建設廳，同時也成爲了延安自然科學研究院的兼職研究人員。樂天宇想：要想改變邊區的面貌不瞭解邊區的自然狀况怎麽行？樂天宇根據自己的專長主動向中央財政經濟部副部長、延安自然科學研究院院長李富春遞交了考察邊區森林的報告。不久，李富春批准了樂天宇的申請報告，並指示邊區財政廳予以全力支持。
　　1940年6月14日到7月30日，樂天宇帶領自然科學院的教員郝笑天、曹達，光華農場技術員江心，農校教員林山，農校學生王清華，組成「陝甘寧邊區森林考察團」，由延安出發，經南三十裏鋪、華池口；過葫蘆河，到大麥澗；由黑水寺到甘泉城；經楊家板、廟合，最後返回延安。歷經47天，行程幾百公里，考察了陝甘寧邊區的森林自然狀况和植被分布情况，帶回了2000多種植物標本，爲摸清邊區的自然狀况提供了珍貴詳實的第一手資料。事後，考察團將考察結果形成報告，上報給李富春傳閱。樂天宇在報告中詳細闡述了邊區森林資源和可墾荒地的情况，提出了開墾南泥灣，以增産糧食的建議。報告還對陝甘寧邊區「五年一小旱，十年一大旱」的農業環境，作了精闢的分析。李富春在報告上批示：「（此報告）已成爲關心邊區的人們不可不看的報告，已成爲凡注意邊區建設事業的人們不可不依據的材料。」隨後，將這份報告上報給中央領導傳閱。
　　荒涼的處女地是塊寶地
　　這份報告後來也擺在了毛澤東、周恩來、朱德的辦公桌上。毛澤東看後异常高興，馬上通過鄧潔（中央辦公廳行政處長）把樂天宇叫到自己的窑洞裏，他要親自見一見這個湖南老鄉。毛澤東見到樂天宇非常親切，二人是老相識，很快就寒暄起來，毛澤東說：「天宇，你的報告提的意見很好，富春同志的感言也令人深思。大生産運動一定要開展。天宇，你有什麽好的想法嗎？」樂天宇胸有成竹地說：「主席，在這次考察中我發現延安縣南部有個固臨鎮，進去有一大片丘陵地區，有田地，有沼澤，也有森林。開發起來，會變成江南的。」毛澤東追問：「離延安有多遠？」樂天宇扳著手指，接著說：「大約80多裏。」這個地方屬延安縣，是個三角地帶，與胡宗南的地盤，不過一水之隔；東與閻錫山的統治區相毗連。」毛澤東馬上一怔：「你是說——？」樂天宇補充說：「我看還是一個屯兵於農的理想地方。」毛澤東聽後道：「好！請你與黨中央辦公廳的王首道、鄧潔一道去考察，看能不能開發？然後，你寫個報告，讓中央研究決定。」樂天宇高興地回答：「太好了！」
　　回來以後，樂天宇抓住時機向總司令介紹這次考察經歷，他發言說：「這次毛主席要我和王首道、鄧潔三人去考察了一個地方，那個荒凉的處女地真是一塊寶地。」朱德聽得十分認真，當他聽到樂天宇談到那個地方：要是移民農墾就是一個天然糧倉，要是屯兵於農就是一個鞏固邊區的堡壘時，朱德接口道：「囤民、移民、牽涉面大，這是我們邊區政府和八路軍的事。我們要調軍隊屯兵開墾，還要動員機關學校也去殖墾，發展生産。」散會時，朱德留住樂天宇，又問了很多情况，表示自己想到實地看一看。
　　幾天後，他們一行人來到了固臨鎮，朱德也對眼前的景象感到吃驚，他一邊看一邊高興地對樂天宇說：「這片水草地，泥是爛了一些，要是開田種水稻，會變成田連阡陌的江南水鄉。天宇同志，我看可以給它起一個名字。」樂天宇講：「你的意思是——？」朱德一字一頓說：「叫它南泥灣。」從此這塊「爛泥窪」就有了一個響亮的名字——「南泥灣」。
　　在這之後毛澤東主持的一次中央書記處會議上，中央通過了開發南泥灣的決定，並派120師359旅和中央機關等單位的幹部和家屬共同開發。
（林培柱／文）