1969年6月，蔣經國終於承擔起全面管理政府的正式領導角色。蔣介石提名他為“行政院副院長”。面對風雲變幻的國際形勢，國民黨內許多強硬派人士認為，在臺北政府越來越孤立之下，國民黨更得加緊掌控，不能對要求民權的聲音稍有讓步。但在蔣經國為首的改革派來看，世局發展多艱，臺灣內部情況變化，更需要漸進，有控制地擴大政治參與，不但可以鞏固島內的統治，還能以一種民主自由的形象，重新塑造在臺灣的 “勢”。

在這種理念的指導下，1969年，全島舉辦了一次乾淨的縣、市級選舉，省議會71席議員，國民黨贏得61席；15個縣長席次，國民黨候選人當選了14席。黨外人士贏得了高雄、台中和新竹的市長。反對派掌控了臺灣4大都市中的3個。雖然在私底下這些新當選的黨外市長痛批國民黨掌控一切的制度，可是一就職他們就專注行政管理與建設開發，以及培養自身勢力。此時，不論他們多麼仇恨國民黨，還是按照國民黨的遊戲規則辦事。這年12月，臺灣舉行3年前就答應的“立法院”增額選舉。蔣經國允許各候選人史無前例地抨擊政府，黨外候選人“郭大炮”郭國基和黃信介甚至要求直接民選臺灣省長，結束戒嚴統治。郭國基和黃信介都當選“立法委員”，這表明“立法院”裏首次出現兩位真正的反對黨人士。

國民黨首次公開預算

1971 年1月，《大學雜誌》發表了劉福增、張紹文、陳鼓應聯名發表的《給蔣經國先生的信》，呼籲“政治革新”。為了警告青年知識分子不要有太高的政治期望，蔣經國3月間下令逮捕了著名的外省籍異議分子李敖。異議人士並沒有因此就退縮，10月，《大學雜誌》再發表《國是錚言》，提出了“政治改革”的主張。文章尖銳批評道：“20幾年來，我們始終在維持著一個龐大、衰老而且與廣泛大眾完全脫節卻以民意為名的特權集團”， 這幾乎觸及到了國民黨統治的底線。蔣經國並沒有彈壓取締，反而邀請《大學雜誌》主要成員參加座談會。他在會中聽取這群知識分子的意見，宣稱，“青年應該多講話，多關心國是”。

1972年5月26日，立法院通過蔣經國出任“行政院長”。 蔣經國主持第一次“院會”時就強調重視協調、廉潔的形象，發表公務員“十誡”，各級官員不得到酒家食堂、黑色咖啡館、歌廳，也不得有鋪張浪費的婚喪典禮，或其他幾項不當娛樂。蔣經國尤其嚴懲受賄、瀆職的公務員。蔣經國主持“行政院”院會，要言不煩，通常40分鐘就可以散會。蔣經國昭示內閣閣員，中國人幾千年來都受到做官的傲慢對待，簡化官僚作風唯一的方法就是一切公開化。他決定除了國防經費、外交經費之外，政府預算一律公開。國民黨政府史上第一次，甚至可以說是中國歷史上破天荒第一次，人民可以看到至少一部分稅款花在什麼項目上。

邀請反對派喝茶

蔣經國知道“開弓沒有回頭箭”，在邁出改造國民黨和逐步開放政權的第一步時，就意味著只能前進不能後退，只能成功不能失敗。他繼續以剛柔並濟的方法對付黨外在野勢力。1972年12月選舉將近，在政界新秀康寧祥和“小鋼炮”郭雨新、黃信介等黨外活躍人物主導下，100多名黨外政治人物在臺北集會，呼籲修改選舉罷免法規。這是黨外人士1960年以來首度正式集會。蔣經國不斷接到報告，詳述黨外候選人挑撥性質的集會之言行，情治單位建議“應該辦幾個人”，“總政治部”副主任王升還說，“康寧祥是匪諜”，但經國不理會這些報告。開票結果，蔣經國非常滿意。選民投票率逾七成，國民黨提名的候選人當選率高達97%，囊括全部的縣、市長。康寧祥在“立法院”的質詢，包括針對政府首長的發問很尖銳，但並不爭論不休。私下裏蔣經國欣賞這些黨外人士，他曾經問部屬，為什麼國民黨籍“立法委員”問不出這樣的問題？他還邀請康寧祥喝茶，兩人討論立法議程上的一些話題。

1973年12月，《大學雜誌》刊登一篇文章，要求國民黨開放黨禁，准許成立反對黨。總編輯楊國樞受到壓力，辭去總編輯職位。蔣經國主動延攬與《大學雜誌》有關聯的幾位年輕學者，邀請他們進入政府及黨部工作，保證他們可在體制內促進改革。

蔣介石不在後的第一次選舉

1975 年4月6日，蔣介石逝世，嚴家淦繼任“總統”。蔣經國被推舉為國民黨中央委員會主席。蔣經國宣佈大赦，有約200名政治犯得到減刑，其中就包括著名的異議人士李敖。這是到此時為止，對於反對勢力展現出的最大善意。接下來，蔣經國又把核准新刊物登記、發行的權力，由警備總部移交到錢複擔任局長的“行政院新聞局”。不過，國民黨的文工會和警備總部仍然保有取締、關閉刊物的權力。8月，錢復核准康寧祥、黃信介等黨外人士申請發行《臺灣政論》。這份刊物不僅抨擊國民黨，呼籲全面改選中央民意代表，還公開要求本省人、外省人之間的權力分配要更平均。在以前，這可是大禁忌！《臺灣政論》第5期刊登邱垂亮的文章，號召臺灣人民推翻國民黨獨裁政權，這一來逾越了言論尺度。蔣經國同意警備總部的看法，認為這是“煽動叛亂”，勒令停刊。5月，兩位知名的黨外人物以“意圖以非法手段推翻政府”罪名被處徒刑。

1977 年11月，臺灣地區舉辦中央及地方五項公職人員選舉（省民意代表、臺北市民意代表、縣市長、縣市民意代表、鄉鎮長），這次選舉對臺灣這種“控制下有限的民主”，提供很好的見證。投票日之前，李煥向蔣經國報告，國民黨有可能丟掉幾個重要席位。蔣經國表示，“黨應該好好運用自己的優勢，但不該允許有作弊行為。”他說，“我們只要掌握51%就可以。”11月19日，五項地方選舉同時開選，投票當天，作弊之傳聞繪聲繪影，到處都有。大約下午2 點，中壢某投票所的選務人員被人看到，協助不識字的一對夫婦投票。黨外候選人許信良的監票員高聲抗議。群眾圍攏上來，威脅這位選務人員。警察把他帶到投票所對面的中場警察分局保護。群眾圍在分局前，人數越聚越多。有人高喊：“法律有什麼用？法院是他們家開的啦！”下午4點鐘，群眾砸毀中壢分局玻璃窗，放火燒毀好幾輛警車。警政署立即請示蔣經國如何處理，有人建議派軍隊恢復秩序，蔣經國宣示：“我們不用軍隊。”中壢分局長接到命令，任何情形都不得朝群眾開槍。直到次日淩晨，在當局宣佈投票所監察主任范姜新林已送交法辦、許信良已當選的消息後，人們才在一種滿足心理下自然散去。這次五項公職人員競選，國民黨只贏了76%，還丟掉好幾個縣市長的位子。

1978年3月，蔣經國當選“總統”，臺灣情治機關繼續嚴查叛亂案，對於逾越政治活動許可尺度的人士也沒有放鬆。警察指控8個人涉及中壢事件暴亂，沒收了上萬冊動亂的書刊，少數敢言的民營報紙之一的《臺灣日報》遭受當局壓力，把報紙轉售給政府。不過，臺灣政治氣氛依然昂揚。反對人士穩定地擴大辯論的領域。省議會一些“議員”強烈批評警方，10月間有一家重要報紙更提出終止戒嚴的議題。康寧祥在“立法院”質詢時，呼籲蔣經國採取明確措施，走向政治民主。蔣經國的回應是，要達到民主的理想，必須兼顧到現實，需要“一步一步”來。他還指示軍方不要影響士兵及其眷屬在即將舉行的選舉中如何投票，情治機關不要滋擾反對派人士。

1978 年底的選舉，黨外候選人組成一個聯誼會，在康寧祥領導下，發表12項政治主張，包括呼籲停止戒嚴、大赦政治犯、直接民選省、市長等。這些政治主張可謂史無前例。忠誠於國民黨的主流媒體首度刊登黨外候選人的照片、姓名，甚至政見。國民黨中央党部文工會主任楚裕秋，公開表示報界的開放是“好現象”。臺灣的民主氣氛已相當濃厚了。

（陶涵/文）