美國大兵來到中國

李敦白，1921年出生於美國北卡羅萊納州的查爾斯頓市的一個名門望族。英文姓名是Sidney Rdttenberg(譯為悉尼。裏滕伯格)。他從小就「離經叛道」，17歲時開始參加工會和學生運動，支持黑人解放鬥爭。1942年，當時還叫裏滕伯格的李敦白應征入伍。太平洋戰爭爆發後，美國陸軍當局調他去學習日文，但他堅決要求去學習中文，並得到同意。1943年，他被調到斯坦福大學陸軍語言學校學習中文。他做夢也沒想到，這「一念之差」竟改變了他一生的命運，導致他在中國一待就是35年。1945年9月16日，第二次世界大戰結束後的一個月。李敦白和他的戰友們乘坐一架美軍運輸機。來到了中國的西南重鎮——雲南省昆明市。他被分配到昆明美軍軍法處賠償損失部擔任中文專員，專門負責調查美軍在當地的違法行為以及當地的中國人向美國軍方索賠的案件。在這裏，開明書店的老闆給他取了一個地道的中文名字——李敦白，這個名字就是在唐代大詩人李白的名字中間加了個「敦」字，代表正直，而且與「RJttenberg」諧音。

利用美軍身份幫助地下黨人

李敦白的這份工作，使他有很多機會接觸到中國社會不同階層的人民，漸漸看出國民黨當局的腐敗和黑暗的統治，更對傳說中廉潔並且充滿理想的中國共產黨產生了強烈的好奇心。在此期間，他與共產黨有了聯系。

此後，李敦白常常利用美軍的身份，替地下党朋友購買一些緊俏的商品，甚至用美軍的吉普車，把上了國民黨反動派「黑名單」的地下黨員轉移到城外，使他們脫離了險境。

1945年11月，在昆明的美軍完成了它的歷史使命，准備複員回國了。可此時的李敦白由於與地下黨員的頻繁接觸而一改初衷。他想留在中國，並渴望能到延安去看一看。為了避免退伍回國.他想方設法調赴上海的美軍陸軍總部工作。經昆明地下黨員的介紹，他和上海的地下黨「接上了頭」，並認識了宋慶齡。不久，通過宋慶齡的介紹，李敦白成為了聯合國善後救濟總署駐華辦事處的救濟觀察員，任務是把救濟糧食送往受災地區，包括解放區。他非常高興，從此脫離了美國軍隊。

受王樹聲將軍影響決定留在中國

1946年初，李敦白到達中原解放區的首府——宣化店，這裏沒有死屍，沒有娼妓，甚至沒有乞丐。在共產黨的組織下，當地農民通過公開討論決定救濟糧食的分配。在這裏，李敦白還結識了李先念、王震、王樹聲等共產党的高級將領。工作之余，李敦白經常到王樹聲的駐地找王樹聲聊天，時間一長，竟被王樹聲的那種身陷敵軍重圍而不驚、對中國革命必勝的樂觀情緒所感染。若干年後，有人間及李敦白為什麼在解放戰爭爆發後沒有回美國，反而投身於共產黨的革命事業時，他說:「當年在宣化店，認識了一個叫王樹聲的將軍，是他對中國革命必勝的信心使我決定留在中國。」

五大書記批准其加入中國共產黨

1946年10月19日，李敦白終於抵達延安，並擔任新華總社的英語專家，負責翻譯和修改稿件。李敦白認為自己在為這個古老的國家的巨變留下記錄，因此他安下心來，打消了回美國的想法。

還在張家口時，李敦白就已經申請加入中國共產党，到了延安後他再次提出了同樣的要求，並且請在中原解放區就相識的李先念、王震作為自己的入黨介紹人。經過毛澤東、劉少奇、周恩來、朱德、任弼時中央書記處五大書記的直接批准。李敦白成為當時中共惟一的外籍共產黨員。

此後不久，斯特朗第二次到延安采訪。新華總社的負責人廖承志委派李敦白擔任翻譯，枋問了毛澤東、劉少奇、周恩來、朱德等同志。李敦白為斯特朗把一些文件、資料譯成英文，兩個人合作撰寫、著述。

李敦白的工作得到了中央領導人的肯定。1946年底，毛澤東在同幾個西方記者談話中說:「現在有兩種美國人，馬海德、李敦白、史沫特萊都是好的美國人，在延安有個斯特朗也是好人，這樣的人我們都歡迎。」與此同時，李敦白也加深了對毛澤東、周恩來等中央領導人的印象，他在後來自己寫的回憶錄中，還把周恩來和毛澤東作了一番比較，他寫道:「與周恩來在一起的時候，我覺得他是朋友，也是同志；與毛澤東在一起，我覺得自己似乎就坐在歷史的旁邊。」

1947年3月，國民党胡宗南部進攻延安，新華社轉移到太行山麓的涉縣，在該地工作了大約一年。在此期間，李敦白協助陝北新華廣播電台開辦了英語廣播。

兩次入獄、16年鐵窗生活

李敦白的美籍身份，也給他帶來了不少麻煩，這其中包括他在中國的35年中的兩次入獄，總共16年的鐵窗生活。1948年，李敦白的良師益友、著名記者斯特朗在蘇聯因涉嫌「間諜和損害蘇聯利益」被驅逐出境.李敦白也牽連其中，罪名是「接受美帝國主義指示，破壞中國革命」。

1949年1月21日，李敦白入獄，1955年4月斯特朗平反後，他被無罪釋放，「他們花了很長時間調查我的案子，發現我是一個好人。此前一直被冤枉坐牢。」因為第一次牢獄，李敦白的第一任中國妻子為此與他離婚。「文革」期間，李敦白曾經是北京外國人造反派組織「白求恩一延安造反團」的領袖。這也讓他惹上了麻煩，由於無視江青的領導權威，他又一次被當作「國際間諜」逮捕。這一次他被關了近10年。

1977年11月19日，李敦白被釋放出獄，他的第二任妻子王玉琳及其子女也解除了隔離。1982年，李敦白得到了一份徹底的平反結論。平反結論認為「李敦白同志1945年到中國以來，為中國人民做了許多有益工作，對中國人民的革命事業是有重要貢獻的」，並將1968年入獄定為「被錯誤關押審查」、「純屬冤案」，「應予徹底平反」。

繼續為中國做有益的工作

1980年3月17日，李敦白妻子兒女回到了闊別35年之久的美國。晚年的李敦白與妻子在美國注冊了一家公司，名稱就叫「李敦白有限公司」，專門為在中國做生意的美國公司做咨詢顧問，用他自己的話說，就是「以一種新的方式，做些實際的、對中國有益的事情」。