上世紀80年代，蔣經國健康日壞，確立接班人選被提上了日程。蔣經國的任期到1984年5月後滿，國民大會將在3月間投票選舉他的接班人－－“副總統”。蔣經國心裏明白，自己恐怕活不到1990年。

確定本省人士接班

在1983年年底以前，蔣經國確定將以本省籍人士為接班人。現任“副總統”謝東閔年歲已高，也沒有太多可信度。另一方面，蔣經國對“台灣省主席”李登輝的好印象則與日俱增。李登輝擔任“省主席”期間表現很好，解決許多前任“省主席”林洋港沒有解決的實際問題。譬如，地方人士抗爭，阻擋了北台灣若干防洪工程計劃。李登輝數度到地方上與民眾碰面協商，最後說服地方人士接受防洪計劃，有利鄉梓。

李登輝和蔣經國一樣，也是技術官僚出身，而且也透著不是有野心抓權的形象。除了李登輝作為政治人物、經理人和領導人的才幹之外，在蔣經國個人的意見裏，李具備作為“中華民國總統”的外表形貌和內在條件。蔣經國想到李登輝身材高大，面帶笑容在全世界的形象，就不由得相當滿意。

李靠反“台獨”上位

蔣經國正在沉思他的最後抉擇之際，有一天早上他讀到李登輝在省議會與議員辯論，駁斥“台灣獨立”理念的稿子。李登輝向省議會報告說，中國從來沒有摒棄台灣，台灣也絕不能忘掉中國。蔣經國非常高興，當場交代一名高級助理邀請李登輝到幾天之後召開的“中常會”作報告。

蔣經國要他發表簡短演講，“鼓勵鼓勵”他。李登輝在“中常會”上就省政作了簡短的報告。他坐下後，蔣經國很難得地在這種場合做出評語:“李登輝同志的表現非常好。”會場上大家一聽，都曉得李登輝將會是新任“副總統”以及蔣經國的接班人。

國民黨中央委員會議按時召開，蔣經國連任“總統”並不意外。但當蔣經國宣佈提名李登輝為“副總統”時，民眾和媒體都覺得意外，不過中央委員會議迅速通過此一人選。

李獲蔣大力扶植

強硬派人士對蔣經國選擇李登輝一點也不起勁，蔣經國自己的一些家人也不認為接班問題已經解決。他的兩個兒子孝武、孝勇，弟弟緯國和蔣夫人，現在都轉移到關切党的主席若不歸蔣家人，是否可交給忠心的外省人。他們認為，“党主席”才是抓住實際大權的關鍵。這時候，長久被視為可能的接班人孫運璿卻中風，此後一直沒能康復，重回政壇。

1985年夏天，經歷視網膜手術的蔣經國，身體健康急速走下坡路。病，使得蔣經國加快培養李登輝接班的准備工作，兩人經常一起討論國事。蔣經國考量到李登輝與軍方毫無淵源，指示“參謀總長”郝柏村多跟李登輝談話。郝柏村遵令去做，與李登輝建立起交情。蔣經國又安排李登輝代表他，向政戰學校畢業生演講，以及出席若干大典。為了展現李登輝處理外交事務的能力，蔣經國派他以“特使”身份出訪中美洲哥斯達口、巴拿馬和危地馬拉。蔣經國也告訴美國“駐台代表”李潔明，他希望李潔明能與李登輝多接觸、多瞭解。李潔明和李登輝很快就結為好朋友。

放逐兒子蔣孝武

可是，接班問題並沒有止息。台灣及國外都有些政治分析家認為，一旦蔣經國殯天，李登輝只會是有名無實的“虛君”。在後蔣時代，掌控國民黨才是關鍵，許多人依然認為這一部分將由蔣家人或軍人接班。

由於蔣經國不再信賴情治機關，孝勇變成父親的親信，每星期二、星期五要向他報告最新的政情發展。某些反對派刊物開始稱呼孝勇是“地下總統”。為了澄清事態，蔣經國8月間接受《時代週刊》專訪時表示，他“從來沒有考量過”由蔣家成員接班。當蔣經國獲悉孝武、孝勇兄弟有意競選國民黨“中央委員”時，就交代秘書長馬樹禮制止。12月15日向“國民大會”發表講話時，他更是明白地針對在他身後是否有蔣家人或軍人出現主政的問題，答說:“既不能，也不會。”過後不久蔣經國派孝武出任“台灣駐新加坡副代表”，形同放逐，李光耀答應他，會幫忙“看管”孝武。

1988年1月13日，蔣經國逝世。李登輝當天即繼任“總統”，旋即出任國民党代理主席，後正武當選主席。可李登輝一改反“台獨”的態度，不斷拋出“台獨”言論，蔣經國可謂選錯了人。

（陶漢/文）