明太祖朱元璋派“閩人三十六姓”進入琉球。他們不但給琉球帶去了生產技術，還帶去了中華文明。

在古代漢語中，“石之有光者”謂之“琉”，“美玉”謂之“球”。琉球群島，正是一串撒落在太平洋上的美玉。琉球位子中國台灣島和日本九州島之間，依東北、西南走向依次由奄美諸島、沖繩諸島和先島諸島組成，蜿蜒1000公里，總面積4600平方公里。137之年(明洪武五年)，琉球中山王察度遣使來華，琉球正式成為中國的藩屬國。此後500多年，中國與琉球始終保持著宗藩關系。隨著西方列強用堅船利炮轟開大門，老大帝國自身難保，與周邊小國之間的固有秩序也土崩瓦解。師法西方列強而迅速崛起的日本一步一步挑戰著清王朝的權威，吞併琉球只是它計劃中稱霸全亞洲的第一步。

琉球呼救

1875年(清光緒元年)，同治帝駕崩，光緒帝即位。在帝國時代，沒有什麼比新君登基更重要的事了。然而令清政府納悶的是，作為藩屬國的琉球對於如此重大的國家典儀竟毫無表示。

在與藩屬國的關系上，中國一直奉行“厚往薄來”的原則。因此，琉球每每朝貢後，都能帶著數倍子貢品的禮物滿載而歸。在這種朝貢體制中，琉球是實際的受益方。其中最突出的例子是明太祖朱元璋派“閩人三十六姓”進入琉球。他們不但給琉球帶去了生產技術，還帶去了中華文明。後來“閩人三十六姓”的後裔，很多都成為琉球國的股肱之臣。由於受益良多，500年來琉球對中國的朝貢從不怠慢。

然而，此時，他們正面臨著來  自日本的滅頂之災。

日本與琉球的糾葛，說來話長。1609年，日本薩摩藩主島津氏出兵琉球，毫無武力防禦能力的琉球束手就擒。薩摩藩強迫琉球向其納貢。琉球從此成為中日兩國的屬國。只是，兩個多世紀以來琉球並未向清政府言明其兩屬的尷尬處境，而相隔大海，清王朝竟也沒有察覺。

1872年，日本明治五年。明治維新剛剛拉開序幕，日本國內還危機四伏，但已顯露出其對外擴張的野心。日本鹿兒島縣參事大山綱良來到琉球，軟硬兼施地要求琉球王尚泰派使節團慶祝明治新政。不明就裏的琉球使團剛到日本，就收到了明治天皇《琉球藩敘列華族》的表文。天真的琉球使節當時還沒有意識到，日本已剝奪了琉球作為獨立國家的地位，強行把它變成了自己的一個行政區。

3年後，日本內務大丞松田道之以欽差大臣的名義來到琉球，宣佈了一系列“改革措施”，其中包括禁止向中國納貢，禁止使用清朝年號，對華貿易由日本全權負責等。這個所謂的“改革”，就是要阻斷琉球與中國的聯系，把琉球的主權控制在自己手中。

琉球王尚泰這才發現自己已經成為日本人砧板上的魚肉。琉球朝野把保存自己國家的唯一希望寄託在中國身上。他們向日本人苦苦哀求:只要保留對中國的宗藩關系，其他一切條款都能應允。

在給日本政府的上書中，琉球人寫道：自歸清國版圖，以其保護聲援，乃可無憂外患，自建為國。有古來風俗之禮樂政刑、自由不羈之權利，上下雍睦，安居樂業，若離清國必失自由權利而招掣肘之累，國家豈可永葆？父子之道既絕，累世之恩既忘，何以為人，何以為國。

不過，琉球的哀告並沒有打動日本人，日本陸軍大將西鄉隆盛率3萬人馬大兵壓境。眼看亡國在即，琉球王尚泰只有最後一步棋可走——派密使前往中國求救。1876年12月10日，尚泰的姐夫紫巾官向德宏與通事蔡大鼎、林世功等人，喬裝改扮，躲過日本人的監視，乘一小船前往中國。由於風向不順，向德宏等人的船竟在海上漂泊了將近半年，直到第二年4月2日才抵達福州。

到達福州後，向德宏等人拜見了閩浙總督何璟和福建巡撫丁日昌，呈遞了琉球王的咨文，請求清政府代紓國難。收到琉球的求救信，何璟感到有點納悶，琉球地瘠民貧，日本何必興師動眾要滅琉球國呢？但對於琉球與日本的糾葛，無論是何璟還是總理衙門都抱著審慎的態度，因為就在幾年前，中國剛剛吃過日本的虧。

牡丹社事件

1871年11月，一艘滿載著士特產的琉球船隻在海上遇到颶風，被刮到了台灣。66名船員奮力鳧水，才算登了岸。萬萬沒想到，他們闖入了台灣原住民部落——牡丹社的領地。台灣原住民生性彪悍，不但剝了琉球人的衣服，還把他們扣在了部落中。當琉球人試圖逃走時，牡丹社生番大開殺戒，一下子砍死了54個琉球人。剩下的人一路狂奔跑到附近的保力莊，遇到當地漢民楊友旺才得以倖免。事後，親歷者陳阿三回憶那驚魂一幕時說:他們看到兩個異族人驚慌失措地從森林中跑出來，似乎在呼救。阿和(楊友旺之弟)在地上寫字問他們是什麼人。兩個異族人寫道，他們是琉球人，同伴多人慘死於番人刀下。看到有救了，他們大聲招呼藏在林中的琉球人趕緊出來。這時，牡丹社番人也循聲而來。由於楊友旺平日與番人做生意，會說番話，他跟番人交涉，用酒、牛、豬、布等物品換回了琉球人的性命。

清政府歷來視當地生番為化外之人，無法繩之以法，所以遇到生番殺害藩屬國海員這類事，清政府往往都給受害者發一筆豐厚的撫恤金，再送他們回國了事。對於牡丹社事件的受害者，清政府也如此處理。

事情過去半年多了，來華簽訂中日《修好條規》的日本外務大丞柳原前光突然在1872年5月11日出版的《京報》上看到了關於牡丹社事件的報道。柳原前光立刻寫了一篇名為《琉球人在清國領土台灣被殺害，為鹿兒島縣參考》的報告寄回國內。牡丹社事件本來是中國與藩屬國琉球之間的內部事務，可野心勃勃的日本卻感到其中大有文章可做。鹿兒島縣參事大山綱良上表日本政府，要求率軍出征台灣生番之地。日本人真正目的是以此試探一下清政府的反應，為侵吞琉球和台灣做個鋪墊。

1874年5月，日本陸軍大輔西鄉從道率艦抵達台灣社寮港，與台灣原住民開戰。經過一個多月的激戰，日本攻下了牡丹社、高士佛社、女妍社等多個工著部落。

日軍雖然已經打上門來，清政府兀自沒有察覺。直到英國公使威妥瑪致電總理衙門詢問此事，清政府才如夢方醒。一向在外交上採取息事寧人態度的清政府，為了早點了結此事，竟然與日本簽署了<北京專條>，承認日本此次為”保民義舉”，並且賠給日本50萬兩白銀。其實若論軍事實力，當時日本還不是中國的對手，可清政府花錢買個清靜的昏聵想法，卻讓外強中千的日本頭一次挑舋就嘗到了甜頭。

在《六十年來中國與日本)一書中，王芸生先生稱此次事件乃是“近代史上日本侵略中國的開端”。更加被動的是，《北京專條》間接承認了琉球“兩屬”的性質，為此後琉球問題的交涉留下了隱患。

日本人剛為琉球“強出頭”，琉球又來控告日本要吞併它，琉球與日本到底是什麼關系？清政府決定讓即將赴任的駐日公使何如璋好好考察一下。

“聽之乎，何以為國”

1877年12月，何如璋剛到日本，在神戶港尚未下船，滯留日本的琉球使臣馬兼才就乘夜色秘密登舟，哭訴日本欲吞併琉球的陰謀。琉球王在向清朝公使的求救密信中寫道：“今日阻貢，行且廢藩，終必亡國。”何如璋到達東京後，琉球官員毛鳳來等又先後求見，請求清朝出面干涉，以救琉球危亡。

1878年5月，何如璋通過對日本的考察和分析，向李鴻章和總理衙門寫信談了自己對琉球問題的看法：“阻貢不已，必滅琉球；琉球既滅，次及朝鮮。否則，以我所難行，日事要求，聽之乎，何以為國？拒之乎，是讓一琉球，邊舋究不能免……他時日本一強，資以船炮，擾我邊陲，台澎之間，將求一夕之安不可得。是為台灣計，今日爭之患猶紓，今日棄之患更深也。口舌相從，恐無了局。然無論作何結局，較之今日隱忍不言，猶為彼善於此。”

在此後的半個多世紀中，日本對中國的蠶食，正是循著這個步驟一步一步進行的。從明治維新初期，他們武力擴張、稱霸亞洲的一盤大棋，就已經開局了。

經過對日本的考察，何如璋認為日本財政困難，常備陸軍只有3萬多，海軍不過4000人，新近從英國買回的鐵甲艦也都徒有其表，且廢藩置縣後國內矛盾重重，實在不是中國的對手。不過考慮到清政府自鴉片戰爭之後一直奉行息事寧人的外交政策，何如璋還是給清政府提供了上中下三策：上策為先遣兵船，責問琉球，征其入貢，示日本以必爭；中策為據理言明，約琉球令其夾攻，示日本以必救：下策為反復辯論，或援萬國公法以相糾責，或約各國使臣與之評理。這就是著名的“琉球三策”。

在何如璋看來，當然採取強硬措施是最好的選擇，但總理衙門卻覺得上策、中策都過於張皇不是不動聲色的辦法。於是他們選擇了下策，決不動武。

1878年9月，收到總理衙門指示的何如璋來到日本外務省，向日本外務卿寺島宗則提出口頭抗議。10月7日，何如璋把一份措辭強硬的書面照會交到寺島面前。照會中，何如璋引用歷史証明瞭中國與琉球的宗藩關系，並譴責了日本恃強淩弱的行為。他在照會中寫道：“今忽聞貴國禁止琉球進貢我國，我政府聞之，以為日本堂堂大國，諒不肯背鄰交，欺弱國，為此不信不義無情無理之事。”

面對何如璋有理有力的照會，日本外務省理屈詞窮。他們感到從法理人心上很難解釋自己的做法，便抓住照會中“背鄰交，欺弱國”等語句，指責這是何如璋對日本的“暴言”。寺島要求何如璋收回照會，否則一切免談。

就在何如璋與日本的交涉陷入僵局時，日軍乘著新瀉丸號汽船在琉球那霸港登陸了。1879年4月，松田道之向琉球王尚泰宣讀了日本政府“廢藩置縣”的命令，宣佈琉球國變成日本沖繩縣。尚泰也被強行掠到東京軟禁。

未了的“球案”

一個月後，滯留福州求援的向德宏收到琉球人的密報，得知國家已亡。國破家亡，哀告無門。向德宏決定上京陳情。從後來向德宏給總理衙門的陳情表中可以看出，他們一路北上走得並不太平。使節團走到上海，聽說在華的日本特務已經組織了暗殺隊，要劫殺他們。琉球人的發型、服飾很大程度上保持了明代漢服特色，迥異於長袍馬褂、剃頭梳辮的清人。為了躲過日本特務的暗殺，一干琉球人只好剃頭改服，一路跌跌撞撞來到天津。在天津，向德宏先拜見了實權人物直隸總督兼北洋大臣李鴻章。在給李鴻章的信中，向德宏寫道:”生不願為日國屬人，死不願為日國屬鬼!雖糜身碎首，亦所不辭！字字泣血，一個小國面臨亡國之災的彷徨與無奈躍然紙上，至今讓人讀之心酸。面對複雜的國際關系，李鴻章還是決定採取審慎的態度，先觀察一陣事態的發展再說。

與此同時，琉球國內百姓慘遭塗炭的信息也源源不斷地傳來，一些忠義之士自刎殉國。宮古島上民眾向中國求援複國的血書，至今仍保存在沖繩縣立博物館中。

向德宏見國內形勢十萬火急，而李鴻章又態度曖昧，決定派人，去北京找總理衙門求援。恭親王奕沂也是左右為難。一方面，清政府已經自顧不暇，不太想管琉球的事；另一方面，面對藩屬國的求援，老大帝國又一時放不下宗主國的面子。

僵了幾個月，“日本閑人”竹添進一郎以個人名義找到李鴻章斡旋。日本人看中了清政府息事寧人的心理，拋出了“琉球二分方案”，即把琉球群島最南端的宮古、八重山兩島給中國，其他部分歸日本。但是，這兩個島也不是白給，日本方面提出修改中日《修好條規》，要跟西方列強一樣在中國內地享受通商權。這就是所謂的“分島改約”。

日本人把琉球問題跟改約攪和到一起，大有訛詐之意。李鴻章極不滿意，但是考慮到來自俄國人的威脅，又怕跟日本糾纏下去沒個了局，他還是傾向於喝下這杯苦酒。不過，他在給總理衙門的信中明確表示，中國不能要琉球兩島，還是應該把它們還給琉球人。讓琉球王尚泰把宗廟遷到這兩個島去，也算為琉球人保存了香火。

關於要不要接受琉球分割方案，清政府內部也產生了嚴重分歧。贊同一方認為，這樣可以快速解決與日本的紛爭，防止日俄聯手夾擊中國;反對一方認為，這樣一來會讓中國丟掉宗主國的尊嚴，使得朝鮮、越南等藩屬國對中國失去信心，轉而依附日本。

1880年2月24日，經過駐英公使、欽差大臣曾紀澤的斡旋，中俄《伊犁條約》、中俄《改訂陸路通商章程》及其附件簽訂。一度劍拔弩張的中俄邊境，暫時恢復了平靜。來自俄國的威脅解除了，清政府正式否決了《球案專條》。

此後的若干年，中日雙方雖然也曾試圖重開談判，但一來雙方主張相去太遠，二來比琉球對中國意義更重大的藩屬國越南、朝鮮先後發生危機，中國與周邊國家維系幾百年甚至上千年的宗藩關系，面臨著西方列強全面的挑戰，清政府也就無暇再處置琉球問題了。直到1895年甲午戰爭，中國被這個曾不放在眼裏的蕞爾小國日本打得毫無還手主力，被迫簽訂了《馬關條約》，琉球最終劃給日本，成為了沖繩縣。

（黃加佳/文）