「長生不老」一直是很多人追求的夢想，但從古至今，還沒有哪個人能逃脫衰老這個命中註定的自然規律。究竟是哪個器官在人體生老病死的過程中扮演著關鍵的角色呢？對此，有的人會說是大腦或者心臟。可您知道嗎？其實，胸腺這個成年人體內很小甚至微不足道的器官，卻是在衰老過程中，比大腦或者心臟更有決定意義的器官。

胸腺位於人體胸部中間的縱膈中，在心臟的正前方，成年人胸腺的重量僅為15克~20克。別看器官不大，它卻是一個非常重要的中樞免疫器官。在人體的免疫器官中，只有胸腺和骨髓兩個中樞免疫器官，是適應性免疫應答細胞分化、發育和成熟的場所。其中，胸腺是產生T細胞的主要器官，相當於T細胞成長的大學。在胸腺裏，淋巴幹細胞會經曆陽性選擇和陰性選擇，獲得對抗原信號的識別能力和對自身抗原的耐受性，從而獲得識別病原體等外來抗原信號的能力，維持機體的免疫平衡，既能保護機體不發生感染，也不會因為T細胞攻擊自身組織細胞而發生自身免疫性疾病。

可是，胸腺如此重要，卻是我們人體最先衰老的器官。人剛出生時，胸腺重約15克，占全身體重的0.5%，隨著年齡的增長，胸腺也會逐漸生長，到性成熟期（青春期）時，胸腺最大可達30克〜40克，此後則逐漸被脂肪組織取代，產生T細胞的功能隨之減弱，至青春期完全結束時（約25歲左右）就基本不再向外周輸出新的T細胞克隆.了，同時其體積也會漸漸縮小，最終又恢復到15克左右。人類無法突破120歲至140歲壽命的極限，很可能是因為胸腺衰老導致的。

胸腺在25歲這樣一個非常青春的年齡就衰老了，這是不是很可怕呢？但我們不必為此過於擔心。因為從出生開始，胸腺就在不斷地向外周輸出著大量的成熟T細胞，這些T細胞在淋巴結、脾臟和扁桃體等外周免疫器官中受到抗原刺激後，還會活化並大量增殖，這個外周T細胞增殖的過程，可以維持終身。因此，胸腺衰老後，人體的T細胞總數並不會減少，至少T細胞的種類會逐漸減少，識別外來抗原的能力和維持機體免疫系統平衡的能力會緩慢下降。這是中老年人容易發生病原體感染、惡性腫瘤和自身免疫性疾病（例如乾燥綜合征等）的病理免疫學基礎。

不過，不向外周輸出T細胞，不等於胸腺就完全沒有了功能。其實，胸腺還是一個非常重要的內分泌免疫器官，可以不斷地外泌胸腺素和胸腺肽等多種增

強和調控機體免疫功能的重要因數，維持機體的免疫系統功能正常。胸腺這種外分泌功能會持續一生。但是，由於老年人胸腺中的脂肪組織越來越多，其分泌胸腺素的能力會越來越差，有些老人甚至會需要通過補充外源性的胸腺素而維持對病原體感染的抵抗能力。因此，在流感等傳染病流行時，老年人可以考慮使用胸腺素或者胸腺肽等製劑，提高機體的抗感染能力。

雖然人們還沒有找到恢復老年人胸腺功能或者逆轉其衰老的有效方法，但通過平衡膳食營養、適度鍛煉和養生保健等方法，可以減緩胸腺衰老和外周血T細胞種類減少的速度，從而使機體免疫系統功能老年化的過程更加緩慢，從而延長人類的壽命和提尚生活品質，向「長生不老」的理想目標靠近。

人體的衰老是一個綜合系統的過程，胸腺衰老雖然是這個過程中關鍵的一個環節，但僅僅有胸腺不衰，也是無法阻止機體老化進程的。相反，有些胸腺不按時萎縮（例如胸腺瘤等），還與重症肌無力等免疫紊亂性疾病相關。因此，抗衰老還需要注重全身器官的綜合保養維護，採取全方位緩解衰老的措施，提升全身各個臟器的生理功能，維護機體內環境的健康平衡。