迄今為止，稱為SARS-CoV-2的新型冠狀病毒已經導致超過7.5萬人患病、2000多人死亡，這些人主要分佈在中國內地。但這些數字同流感相比就不算什麼了。美國疾病控制和預防中心的數據顯示，這個流感季，僅在美國一地，估計已有2600萬人患上流感，25萬人因此住院，1.4萬人死亡。
即便如此，科學家已經對季節性流感進行了數十年的研究。儘管它很危險，我們對流感病毒卻非常了解，也知道每個流感季會發生什麼。相反，我們對新冠病毒所知甚少，因為它是一種非常新的病毒。這意味著，從它將傳播多遠、會造成多少人死亡這些方面看，新冠病毒是個引發不確定性的因素。
美國國家過敏症和傳染病研究所所長安東尼‧福西1月31日在白宮舉行的一場新聞發佈會上說：「儘管有著較高的發病率和死亡率，季節性流感……存在確定性。可以保證到三四月份，流感病例就會減少。我們可以相當準確地預測死亡率的範圍和住院情況。現在，（新冠病毒）的問題在於，存在很多未知情況。」
科學家們正在竟相尋找有關新冠病毒的更多信息。隨著新信息出現，我們對這種病毒及其所構成威脅的瞭解可能會改變。基於我們迄今所知，以下是它同流感病毒相比較的情況。
症狀和嚴重性
兩種季節性流感病毒（包括甲型與乙型流感病勒和新冠病毋都是會造成呼吸系統疾病的傳染性病毒。
美國疾病控制和預防中心說，典型的流感症狀包括發熱、咳嗽、喉嚨痛、肌肉痛、流鼻涕或鼻塞、乏力，有時還有嘔吐和腹瀉。流感症狀往往突然開始。大部分患流感的人會在不到兩周時間內康復。但對於有些人，流感會帶來肺炎等併發症。美國疾病控制和預防中心數據顯示，這個流感季，迄今為止，美國大約有1%的人出現了需要住院治療的嚴重症狀，這個比例同上一個流感季相似。
對於新冠病毒病，醫生們還在嘗試全面地瞭解疾病症狀及其嚴重性。《柳葉刀》週刊1月30日發表了對大約100名新冠病毒感染者進行時一項小型研究。在這項研究中，最常見的症狀是發燒、咳嗽和氣促。在該研究中，只有大約5%的患者出現喉嚨痛和流鼻涕，只有1%至2%的人有腹瀉、噁心和嘔吐。
在更新的一項研究中（該研究被認為是迄今有關新冠肺炎病例以大規模的一項研究），中國疾病預防控制中心的研究人員分析了從2019年1.2月31日到2020年2月11日中國出現的4萬多個確診病例。在這些病例中，80.9%（或36160個病例）被認為是輕微病例，13.8%（6168例）是重症病例，4.7%（2087例）是危重病例。研究人員在論文中說：「危重病例指的是出現呼吸衰竭、感染性休克以及/或多器官功能紊亂/衰竭的病例。」該文章發表在《中國疾病預防控制中心周報》上。
重要的是，世界衛生組織說，由於呼吸道病毒會造成相似症狀，人們可能難以僅基於症狀把不同的呼吸道病毒區分開來。
死亡率
美國疾病控制和預防中心的數據顯示，迄今在這個流感季，美國有大約0.05%的流感患者死亡。
新冠肺炎的死亡率似乎比流感的死亡率高。
2月18日《中國疾病預防控制中心週報》發表的一項研究中，研究人員發現中國內地新冠肺炎死亡率大約為2.3%。這比流感死亡率高多了。《紐約時報》的數據顯示，通常美國的流感死亡率在0.1%左右。
新冠肺炎死亡率會因地區和年齡等因素不同而有所變化，例如，在疫惝鉍發中心的湖北譜死亡率達到了2.9%，在中國其他雀份死亡率僅為0.4%。此外，年長者受到的影響極大，在80歲及以上人群中，中國新冠肺炎死亡率髙達14.8%，在70至79歲人群中，死亡率約為8%，對於60至69歲人群死亡率為3.6%，對於50至59歲人群死亡率為1.3%，40至49歲人群死亡率為0.4%，而10至39歲人群死亡率僅為0.2%。迄今，9歲及以下人群中，尚未有人死於這種新型冠狀病毒。
病毒的傳播
科學家用來判斷病毒傳播難易程度的指標稱為「基本再生數」（R0）。趣味科學網站曾報導過，這是從單一感染者那裏感染病毒的平均人數的一個估計値。《紐約時報》的數據顯示，流感的R0值為大約1.3。
研究人員還在進行研究以判斷新冠肺炎的R0數值。《新英格蘭醫學雜誌》1月29日發表的一項研究估計新冠肺炎的R0值為2.2，也就是說平均毎個受感染者會將病毒傳播給2.2個人。
重要的是，R0不見得是一個常數。趣味科學網站曾報道，估計值可能根據地點不同而不同，取決於人們相互接觸的頻率以及為減少病毒傳播而作出的努力等因素。
大流行性疾病
重要的是，不應該將每年都會暴發的季節性流感同大流行性流感或與一般流感病毒非常不同的新冠病毒病的全球暴發相混淆。美國疾病控制和預防中心的數據顯示，2009年出現了新型流感病逛疾病的全球暴發，那就是豬流感的大流行，估計在世界範圍內導致15.1萬至57.5萬人死亡。目前沒有流感的大流行。
新冠肺炎尚未被宣佈為大流行性疾病，因為絕大多數病例出現在中國。但1月30日，世衛組織宣佈新冠疫情為「國際關注的突發公共衛生事件」。世衛組織這樣做的主要原因是擔心新冠病毒可能傳播到衛生體系比較薄弱的國家。
預防
對於季節性流感。現有疫苗可以預防感染。而新冠肺炎目前沒有疫苗。美國國家衛生研研究人員正處于開發疫苗的早期階段。官員們計劃來的3個月內啟動一種新冠肺炎潛在疫苗的第一階段臨床試驗。
總的來說，美國疾病控制和預防中心推薦以下做法來預防新冠病毒和流感病毒等呼吸道病毒的傳播：經常用肥皂和水淸洗雙手至少20秒鐘，避免在未洗手的情況下接觸眼睛、鼻子和嘴，避免同患病者密切接觸，患病時留在家中，對頻繁接觸的物品和表面進行淸潔和消毒。