進入21世紀以來，作為發展中國家的中國在GDP排名上逐年超過加拿大、意大利、法國、英國、德國，升至世界第三。2010年8月16日，據日本政府公佈的數據，日本二季度GDP為1．288萬億美元，而中國二季度GDP則報1．337萬億美元，已經明顯超過日本。
世界第二大經濟體的桂冠，金融危機中率先復蘇的高增長，再加上北京。上海、廣州等現代大都市的繁華景象，使一些人產生了一種錯覺：中國已經不再是發展中國家了。然而更多的數據、更明顯的事實表明：中國仍然是發展中國家，中國與發達國家仍然有很大差距。
什麼是發達國家?國際上通行的判斷標準並非總量而是人均，1995年的標準是人均GDP8000美元，2005年則提高為1萬美元。目前，被認定為發達國家的共有40多個國家。其他150多個國家，統稱為發展中國家。
中國人對GDP有著特殊的情結，因為GDP總量反映了一個國家的總體經濟實力。而強國，則是中國人100多年來的夢想。曾任經合組織經濟部主任的麥迪森，對於中國長期以來的GDP有過一個估算。按照麥迪森的測算，從17世紀末到19世紀初，中國在經濟上的表現相當出色。從1700年到1820年，中國的GDP排名世界第一。1820年中國的GDP占世界GDP的28．7%，大大高於英國和日本；另據美國史學家保羅•肯尼迪在《大國的興衰》一書中提供的數字，1830年中國製造業產量占世界製造業生產量的29．8％，略低於整個歐洲，但仍大大高於英國和日本。
但中國的人均GDP並不佔優勢。根據另一位研究中國古代GDP的先驅貝洛赫的研究成果，1840年中國的人均GDP下降到206美元，同期英國為447美元，法國為310美元，日本為178美元。
麥迪森給出的數字表明，1880年中國和美國占世界GDP總量的份額是相同的，均為14％，自此之後，中國占世界GDP總量的份額一路下滑，1913年中國為8．9％，美國為19．1％；1950年，中國4．5％，美國21．2％；1973年中國4．6％，美國22％。一升一降，其間原因首推清朝的盲目自大、士大夫的虛驕與守舊，以天朝大國自居，卻不見西方世界已經進行了工業革命，紛紛崛起的變局。先有妄自尊大、不思變革，後有列強侵略、內戰連年，於是中國一再錯失發展機遇。
中國經濟現代化曾經錯失三次歷史性機遇，第一次是1793年錯失第一次工業革命擴散的機遇；第二次是1842年至1860年錯失第二次工業革命起步的機遇；第三次機遇，是從20世紀50年代中期到70年代中期，是世界經濟高速增長的“黃金時期”，是第三次工業革命技術轉移時期，這次機遇的錯尖，使中國與日本的經濟差距明顯拉大。
以1978年改革開放為新的起點，中國開始了工業化、現代化的新進程。以2001年加入WTO為標誌，中國抓住了全球化的機遇，加入全球產業鏈，成為“世界工廠”，為世界提供了廉價豐富的產品；同時，也解決了大量農村人口的就業，提高了民眾生活水平，積累了一定的財富。然而，如果說GDP總量反映了一國或一個區域的經濟實力和市場規模，那麼從總量上看，中國的經濟實力的確已經有很大的進步；而人均GDP則反映了一國或一個區域的富裕程度，那麼我們可以清楚地看到中國民眾依然很不富裕。
根據國際貨幣基金組織2010年4月發佈的2009年世界各國人均GDP數據，中國的人均GDP為3677．86美元，排名第97位。中國的人均GDP是美國的8％，德國的9％，日本的9．2％。
也就是說，中國是一個人均GDP排名落後、還有大量貧困人口的發展中國家。即使按照中國人年收入1300元人民幣的貧困標準線，還有4000多萬人沒有脫貧，這都是中國的現實。
這一現實的背後也有一系列數據：
從經濟發展佈局看，結構性問題突出。產業結構不平衡，中國在第一、二產業集中了過多的勞動力資源，城鄉發展不平衡、地區發展不平衡。
從教育，醫療和社會保障體系看，中國公共福利事業仍有待發展和完善，公共教育投入嚴重不足，社會保障任務艱巨。2008年城鎮登記失業人口達886萬人，超過澳大利亞人口的1／3。
從貿易結構看，中國仍處於全球產業鏈的低端，出口中消耗資源和人力的貨物貿易比重大，技術和知識含量高的服務貿易比重小。而由於農業所占比重已經很少，勞動密集型和資源密集型產業逐漸轉移到發展中國家，國內主要從事高技術和高附加值產品生產，服務業所占比重越來越大，發達國家單位產值能耗僅相當於20世紀70年代的50％左右，經濟和社會發展越來越依靠知識和技術。
如果你離開北京、上海、廣州這樣的大城市，到中國西部、中國的農村去看一看；如果，你再到美國或者日本的農村去比較一下，一定可以發現其差距所在。2005年，中國現代化戰略研究課題組指出，2002年中國經濟現代化水平相當於1858年的英國、1892年的美國、1957年的日本和1976年的韓國。
30年改革開放，中國開始了強國之路，然而還有另一條更為長遠的路，就是富民。今天的世界又一次處在變革之中，經濟危機使各國在遭遇困境的同時，也在謀求變革，尋求新能源、新生物技術、新IT技術的突破，改革福利體系，世界新的政經格局正在形成之中；而中國也面臨新的改革關頭，改變經濟增長方式至關重要。此時，中國民眾與政府更需要清醒地定位自身，中國仍然是發展中國家，工業化、城市化、現代化的道路仍然很長。
（陳昕曄/文）