農曆元旦，古時作為一年之始，這個習俗，現今人們還很重視，大家拜年道喜，熱熱鬧鬧。而立春這天，古時作為春天之始，現在卻引不起人們的重視，幾乎什麼喜慶熱鬧的活動都沒有。

據史書記載，從周代開始，直至清末民初，官家都把立春作為重要節日，舉行種種迎春的歡樂活動。立春之日，東風解凍，正是勸農耕作之時。“國以農為本”、“民以食為天”是我國數千年傳統，自古每年立春，上至朝廷天子，下至府縣官員，都要舉行隆重的迎春儀式。《禮記•月令》就記“天子率公卿諸侯大夫以迎春于東郊”。到了漢代，迎春已成為一種全國性的禮儀制度。《後漢書•禮儀志》說：立春之日，夜漏未盡五刻，京師百官皆衣青衣，郡國縣道官下至鬥食令吏皆服青幘，立青幡，施土牛耕人於門外，以示兆民。

東漢明帝永平年間，還遵照西漢元始中的做法，于“立春”之日，“迎春於東郊，祭青帝句芒”。可見，千百年前，迎春活動已經多樣化，並且形成了一套程式，世代相傳。其中，主要的有以下幾項：

第一，迎春方向選定東方，或出東門，或在東郊。為什麼要選在東方迎春呢？《禮記•鄉飲酒》說：“東方者春。”《尚書大傳》指出：“東方者，動方也，物之動也。何以謂之春？春，出也。物之出，故謂在東方春也。”這些話尚沒有把東方與春聯繫的道理講清楚：《冠子•環流》則道出了原因：“斗柄東指，天下皆春。”這是說，北斗星的斗柄移向東方，冬天過去，春天便來到了，萬物萌生。所以向東迎春是合乎時令的。

第二，迎春所祭之神稱為青帝句芒，也叫芒神。相傳句芒是古代主管樹木的官，死後為木官之神，又稱東方之神，也是司春之神。

第三，迎春的官員要穿青衣，有的要戴青巾幘，這是古代習俗。後來，雖不一定穿戴青衣青巾，但也規定穿戴朝服和公服，表示隆重。

第四，迎春活動中要出“春牛”。最早的春牛，是用泥土塑造的。各朝代塑造土牛的時間不同。如隋代，每年立春前五日，在各州府大門外的東側，造青牛兩頭及耕夫犁具。清代則在每年六月，命欽天監預定次年春牛芒神之制，到冬至後的辰日，取水塑造土牛。所謂“春牛芒神”之制，實際上是根據曆法推算哪天是立春之日，以便確定春牛和芒神的位置。芒神雖然是神，並且還是天上的青帝，但是，這位青帝卻跟老百姓非常接近，大家感到這是一位平凡之神，也很親切，往往將芒神塑造成牧童模樣。《禮記》上所說的“策牛人”，到後來，就演變成牧童，而稱之“芒神”了。迎春活動出土牛，既表示送寒氣，又告訴人們立春的遲早，要求適時春耕。如果立春在十二月望(十五)，牧童走在牛的前頭，說明當年春耕早；如果立春在十二月底(晦)或在正月初(旦)，牧童與牛並行，說明農耕不早不晚；如果立春在正月中 (望)，牧童便跟在牛後，說明農耕較晚。到了清代，每年官府向朝廷獻呈《春牛圖》，圖上畫出牧童在牛的前後位置，提醒朝廷要掌握勸農耕作時機。

有意思的是，據記載，土牛用桑柘木做胎骨，身高四尺，象徵四時：春、夏、秋、冬四季。頭至尾全長八尺，象徵八節：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至八個節氣。牛尾長一尺二寸，表示一年十二個月。迎春以後，要舉行“打春”。打春也稱鞭春，用意在於鞭策春牛，辛勤耕耘，結果卻是將土牛擊碎。唐宋時期，打春完畢，土塊散地，圍觀的百姓爭著拾取。得到土塊，就像得到芒牛肉，拿回家去，“其家宜蠶，亦治病”。

迎春活動還需要製作春幡，表示迎來了春天的一種慶賀。春幡，民間一般都是彩紙剪成小旗，也有剪成春蝶、春錢和春勝的，插在頭上或綴於花枝。春回大地，透露了人們的喜悅心情。有一年，蘇東坡在立春這天，頭上也插了春幡到弟弟子由家去。他的侄子們見了，都笑著說：“伯伯老人家也插春幡哩！”

迎春活動的高潮，便是“打春”。俗話說：“春打六九頭。”所指立春是農曆二十四個節令中頭一個節氣，一般都在“六九”之前。“打”原意是“自”或“從”，“打春”乃謂數九數到六九，春天便來臨了。不知何時何人倡議，將“打春”變成了打擊春牛。最初，可能含有催春之意，啟示田農抓緊春耕，不誤農時。後來，變成打擊土牛，又改為戳擊紙牛，牛肚中預先放置穀物和紙做小牛，打牛時落下糧食牛犢，預祝糧畜豐收，而寓教於娛樂。中國的一些有關農事的節令，不少都夾有娛樂活動，不乏勉農、勸農，而又以喜聞樂見形式，能為大眾接受。

到了清代，立春這天的活動，內容更加豐富，範圍擴大，民間也積極參與，形成了一個重要的節日慶典。《清會典事例•禮部•授時》和《燕京歲時記•打春》較為詳細地記載了立春的活動情況。立春前一天，順天府官員要到東直門外的春場去迎春。所謂“春場”，不過是在郊外選上一塊空地，臨時搭起彩棚，裏面放置了事先做妥的春山寶座(即春神句芒的神座)、土牛等，待官員們到彩棚進行迎春儀式以後，便將春山寶座等送到禮部。到立春之日，各部官員都要穿戴朝見皇帝的禮服 (朝服)，生員們都穿戴官吏的禮服 (公服)。生員們從禮部抬著春山寶座、土牛等，由天文生引導，從長安左門、天安門、端門一直進到午門前。

這時，大興、宛平兩縣的縣令早已將安放春山寶座的案桌陳設在午門外正中央。生員們進來，便將寶座放在桌上。待禮部堂官及順天府尹暨府丞率領屬員全部到齊，欽天監候時官宣佈立春時刻，生員們又抬起案桌，由禮部官前引，禮部堂官、順天府尹暨府丞後隨，從午門中門進昭德門，到後左門外停下，由內監出來接抬寶座，禮部官前引，禮部堂官及順天府尹府丞跟從，到了乾清門，這時，所有官員都不准進去了。在內監將寶座抬進乾清官的同時，順天府呈上《春牛圖》，推測當年的“年成”(收成好壞，也即豐年或凶年)。禮畢回署，回到順天府還要進行打春。至於各地縣府，都在立春前一天，在官署前陳設迎春牛座，第二天以紅綠鞭打或用杖擊春牛。不過，打擊春牛的人，也有裝扮成春官如牧童模樣的。

（朱啟新/文）