1976年1月5日，醫護人員給周恩來做了最後一次手術。這時他呼吸微弱，一直處在半昏迷狀態。醫護人員知道周恩來已經到了他生命的最後關頭，都各盡其職地守在病房。7日夜裡11點多，周恩來從昏睡中醒來，睜開眼認出了身邊的吳階平醫生，他用微弱的聲音要求吳階平去照顧別的病人，說自己這裡已經沒事了，隨後又轉入昏迷狀態。8日凌晨，周恩來的脈搏轉弱，他的保健醫生張佐良立即向周恩來的醫療組進行了報告。這時，正處於「一級戰備」狀態的專家們立即各就各位，在著名的泌尿科專家、周恩來醫療組組長吳階平教授指揮下全力搶救，人體呼吸道專家謝榮教授還通過張佐良徵求周恩來的意見之後，迅速2次從周恩來的鼻孔插入橡皮管以吸出他的痰液並輸入氧氣。

據張佐良回憶，當搶救到上午9：40左右時，他發現周恩來脈搏停止，臉色慢慢變得烏紫，手臂皮膚變涼，呼吸停止，心電圖示波儀波幅變小，漸漸地呈現出了一條直線……但此時，吳階平並未讓醫護人員停止搶救，而是又持續搶救了十幾分鐘，之後才與在場的幾位專家交換意見，說：「搶救工作可以停止了，把那些東西：全身上下的氧氣管、輸液管、引流管和心電監護儀的電極板等都撤掉，用新床單將總理全身都覆蓋起來。」

這是1976年1月8日上午，時針指向9點57分。

周恩來逝世當時屬國家機密。在北京的政治局委員等黨和國家領導人到三〇五醫院弔唁過後，於上午11點鐘，悄悄將周恩來的遺體運到北京醫院一個不大的太平間安置，然後布置靈堂，到晚上才請來北京飯店的理髮師朱殿華師傅給周恩來最後一次理髮。

據張佐良回憶：那天，朱殿華帶了他的徒弟小卜趕到醫院。進門後，他們一看到周恩來的遺容，便禁不住熱淚長流。他們絕對沒有想到敬愛的周總理竟然被疾病折磨得脫了形：臉頰凹陷，頭髮稀疏蓬亂，滿臉鬍鬚，蒼白的臉上滿是褐色的老年斑點，渾身瘦得皮包骨頭。朱殿華曾為周恩來服務了幾十載，那個他熟悉的、風度翩翩的周總理就在眼前，他卻幾乎認不出來了！

朱殿華好不容易平靜下來之後，才對小卜說，總理的鬍鬚又粗又硬，以前，我給總理刮鬍子要給他抹幾次肥皂沫，還要用熱毛巾燜幾遍，使鬍子軟和了才能刮乾淨。現在他走了，就不能用熱毛巾了。如果用熱毛巾一焐，遺容的皮膚顏色會發紫，到整容化妝時去不掉，不好看。經過朱殿華師徒兩人的精心修剪，周恩來那蓬亂的頭髮和鬍鬚終於被整理整齊、乾淨了，中央電視台和中央新聞記錄電影製片廠還趕來拍了有關鏡頭。

周恩來的靈堂被布置好後，接受中央領導人前來正式弔唁、告別。

當90高齡的朱德步履蹣跚地來到周恩來遺體前時，他凝神專注，禁不住老淚縱橫，然後緩緩舉起右手，向他的親密戰友、入黨介紹人周恩來敬了一個標準的軍禮，把自己的千情萬意都凝聚在這一軍禮之中。當時江青就走在朱德後邊，她到周恩來遺體前時，面無表情，彎彎腰、點點頭就過去了。在場有人提醒她：「江青同志，請你脫下帽子。」江青連頭也不回，看也沒看一眼是誰和她說話，就回答說：「我感冒。」「你感冒就不用來嘛！」憤怒的朱德實在忍不住了，用十分沉重的語氣批評了江青。

那時在我國電視還沒普及，只有少部分人通過電視直播看到這一畫面。見江青如此無禮地對待人們無比景仰的周總理，有人出於憤怒，就衝著電視機大聲地喊：「江青脫帽！江青脫帽！」

這呼喊聲江青當然是聽不到的，但是表達的卻是千百萬人民的心聲，具有無窮的力量，並最終引發了這一年清明天安門悼念周總理的事件。

周恩來的遺體是11日下午在八寶山殯儀館被火化的。火化前，張佐良從周恩來遺體的手腕上取下了那塊上海表，又從他的胸前取下了那枚「為人民服務」像章（這兩件珍貴文物現已由國家博物館收藏）。國務院機關事務管理局副局長高富有當時在現場指揮：他讓八寶山方面拆掉原有爐膛，打掃乾淨後重砌新的，然後囑咐司爐工不要著急，仔細火化。

當周恩來的遺體被推進爐膛後，司爐工怎麼也不忍心將通電的閘刀合上。後來在高富有的再三催促下，司爐工淚流滿面地跪倒在地，用手顫抖著拉下閘刀。

「總理的遺體火化了整整2個小時，火化得非常成功，開爐後可清清楚楚見到他的根根肋骨的形狀。」當時在場的周恩來保健護士許奉生於2013年7月19日所回憶的。

周恩來的靈骨出爐後，就由他身邊工作人員往骨灰盒裡裝。除了骨灰外，還有周恩來身上的金屬遺留物：幾枚釘子，可能是他那修補的皮鞋底上的；燒變形了的金屬皮帶環等等。然而他嘴裡的那顆假牙卻不見了蹤影。當時也在場尋找的韓宗琦醫生說，總理的這顆假牙是自己親自用黃金做的，黃金即使熔化了也該在爐膛冷卻後留下凝聚物。可是在場的人不管怎麼尋找也未找到，大家百思不得其解。裝著裝著，大家發現一個骨灰盒根本裝不下周恩來的骨灰，於是又從八寶山方面要了一隻比較大的景泰藍陶瓷瓶，這才將周恩來的骨灰全部裝完。

朝鮮人民領袖金日成和周恩來有著深厚的戰友情誼。在周恩來生病住院期間，金日成就專程到京探視，還用專機將剛採摘的朝鮮優質蘋果送到周恩來的病房。為了這次會見，身邊的工作人員給周恩來整理衣裝。原先合體整潔的中山裝此時穿在瘦骨嶙峋的周恩來身上顯得那麼寬大，平日裡穿著見外賓的皮鞋，由於他雙腳浮腫根本穿不進去。工作人員不得不到北京王府井那家專為中央領導人做鞋的鞋店，趕製了一雙肥大的布鞋。周恩來這才在醫院會見了金日成。

周恩來逝世的消息對外公布後，金日成就哭著給周恩來治喪委員會打來電話，請求允許他赴京見周恩來最後一面。因為我國黨和國家領導人逝世後的遺體告別儀式沒有邀請國際朋友的慣例，所以金日成的請求被婉言謝絕。隨後，金日成又提出，讓他以朝鮮平民身份來京，不住國賓館、招待所，就住朝鮮駐中國大使館。結果還是沒能得到同意。

悲痛之極的金日成和著淚水寫了一幅輓聯：「悼念周恩來同志 金日成」，上下款均未註明任何頭銜、身份。他還用朝鮮的翠竹做了一個大花圈，派副總理李鍾玉乘自己的專機送到北京勞動人民文化宮周恩來的靈前，並代表金日成守靈一刻鐘！

1976年1月15日下午，周恩來的追悼會在人民大會堂舉行。在參加追悼會的5000多人中，除了周恩來的在京親屬和各界人士外，還有來自他家鄉淮安的兩位代表，那就是周恩來的侄兒周爾輝和他的妻子孫桂雲。

原本在周恩來逝世後，鄧穎超讓秘書趙煒發電報給所有與周恩來生前有聯繫的外地親屬，提出「見報後千萬不要來京」，意思是讓他們在周恩來逝世的消息登報後不要赴京弔唁，要求他們化悲痛為力量，在自己的崗位上努力工作，以此來作為對周恩來的最好的悼念。當然，也還是有一些政治上的考慮的。周家的絕大多數親屬都遵照做了。而周爾輝夫妻是作為中共江蘇省委、省革命委員派出的家鄉群眾代表進京弔唁的。

追悼會結束後，按照周恩來生前遺囑，他的骨灰被放到人民大會堂台灣廳度過最後一夜，以彌補他生前未能去過祖國寶島台灣的遺憾和企盼著祖國早日統一的情懷。

據周恩來的衛士韓福裕回憶，當時，總理的骨灰盒放進台灣廳後，周圍還放了六盆盛開的水仙花。那淡黃色的花蕊和碧綠的葉，正象徵著周恩來人品的高潔，精神的永存。他必將永遠活在中國人民的心中！

（秦九鳳／文）