回想2020年初，當科學家們開始尋找針對新冠病毒的疫苗時，沒人敢誇口能很快成功。畢竟之前研發進度最快的疫苗，從病毒采樣到獲批上市也要用4年之久——那是20世紀60年代的腮腺炎疫苗。

然而到2020年12月初，已經有好幾種疫苗宣布大規模臨床測試的好成績，還有多種疫苗前景可期。正如美國佛羅里達大學生物統計學家娜塔莉•迪恩所說，這種進度「挑戰了我們對疫苗研發進程的整個認知」。

長期科研的鋪墊

令新冠疫苗得以迅速問世的研究幷非始於2020年初。研究人員對相關的冠狀病毒的關注由來已久（這類病毒曾導致非典和中東呼吸綜合征疫情），其中一些人早已在進行冠狀病毒疫苗研發，這些努力如今獲得了豐厚的回報。

例如，最早一批問世的兩種疫苗——輝瑞和莫德納疫苗——都是采用的mRNA（信使核糖核酸）來解碼刺突蛋白，後者是新冠病毒賴以侵入人體細胞的工具。而RNA（核糖核酸）疫苗的進展得益於10到15年的高强度研究。這種技術正好在合適的時間成熟了；如果新冠疫情早5年出現，RNA疫苗技術還沒有一戰之力。

牛津/阿斯利康疫苗則沒有使用mRNA技術，而是借助病毒載體携帶額外的新冠刺突蛋白的基因物質。這同樣得益於此前在病毒載體選擇方面的多年研究。

SARS-CoV-2的弱點

此外，疫苗研發者這次所面對的敵人是SARS-CoV-2新冠病毒，這在很多方面也可說是幸運的。該病毒沒有很多突變，也沒有非常有效的打敗人體免疫系統的策略，不像艾滋病毒那麽棘手，甚至可能不如流感病毒。流感病毒的突變速度之快要求每個流感季都要推出不同的疫苗配方。

超級充足的資金

疫苗研發過程中最慢的部分不是尋找有效的候選療法，而是測試它們。這常常需要數年之久。人體臨床測試要求進行三期，每一期測試者數量都會增加，成本也相應上升。

意大利疫苗研究專家裏諾‧拉波利說，這次疫苗企業得到了來自各國政府和私人慈善家的大筆資金，「它們可以同時進行先期測試和一期/二期/三期臨床測試，甚至同步進行生産」。

這次資金能到位是因爲所有國家，包括富國，都面臨著新冠疫情帶來的經濟灾難。拉波利說：「除非砸錢，否則沒有加速（研發和生産）的辦法。」政府會資助研發也是促使大醫藥公司積極進行疫苗開發的原因。

在臨床試驗的最後階段，新冠感染者遍布世界也是有利因素。如果病毒本身傳播不够廣，就很難有足够數量的感染者開展有效臨床測試。

對其他疫苗的幫助

這場新冠疫情應該會帶來疫苗研發工作的永久改變。首先，它可能令mRNA疫苗從此成爲針對其他傳染病的迅速治療方法。RNA疫苗能够顯著簡化生産過程，减少所需投資。

此外，新冠疫苗的大型臨床測試應該能提供有用數據，增强醫學界對免疫反應的認識。「我們過去一年對人類疫苗反應的瞭解可能比過去幾十年還要多。人體疫苗接種可能實現飛躍。」美國貝勒醫學院的病毒學家彼得‧霍特茲說。