2月11日晚，農曆春節除夕夜，流失海外近一個世紀的天龍山石窟第8窟北壁主尊佛首，作爲2020年回歸祖國的第100件流失文物，亮相中央廣播電視總台春節聯歡晚會，與全國人民共迎新春、歡慶團圓。
　　天龍山石窟流失佛首回歸祖國，經歷了曲折又振奮的過程。2020年9月14日，國家文物局監測發現，日本東瀛國際拍賣株式會社（以下稱拍賣行）擬於東京拍賣一尊「唐天龍山石雕佛頭」，疑似山西省太原市天龍山石窟在歷史上流失的文物。經組織鑒定研究，判斷應屬天龍山石窟第8窟北壁佛龕主尊佛像的被盜佛首（隋代），於1924年前後被盜鑿幷非法盜運出境。國家文物局啓動追索機制，確定「叫停拍賣、爭取回歸」的工作目標，10月15日致函拍賣行，要求終止與該佛首相關的拍賣和宣傳展示活動，予以撤拍。10月16日，拍賣行積極配合，作出撤拍决定，終止有關宣傳。國家文物局與拍賣行董事長張榮（旅日華僑，浙江杭州人）取得聯繫，鼓勵促成文物回歸。
　　10月31日，張榮與日籍文物持有人談判完成洽購，經國家文物局充分溝通，决定將佛首捐獻中國政府。11月17日，我駐日使館舉行文物移交儀式，張榮將持有的天龍山石窟佛首無償捐贈給中國國家文物局，移交使館保管。國家文物局組織中國文物交流中心、北京魯迅博物館等相關單位，在我駐日使館、北京海關全力支持下，取得日本文化廳文物出境許可，於12月12日12時，將佛首安全運抵北京，當日點交入庫，佛首重回祖國懷抱。11月17日，我駐日使館舉行文物移交儀式，張榮先生（左）將持有的天龍山石窟佛首無償捐贈給中國國家文物局，移交使館保管。
　　12月14日，國家文物局組織來自中國社會科學院考古研究所、北京大學考古文博學院、清華大學美術學院的專家開展實物鑒定，安排中國文化遺産研究院開展文物測試分析與健康狀况評估。經研究，與1922年3月拍攝的《天龍山石窟》圖版35和1923年10月拍攝的《天龍山石窟》圖版41所示第8窟北壁佛龕內佛像的原狀圖片相比較，佛首臉型、五官、形神高度吻合，特別是右臉頰的斑駁痕迹，從右眼瞼下向右耳延伸擴展的形狀，與實物完全一致。佛首面部的一些細微特徵，如右腮小的斑點和頸部風化形成的邊緣，兩者亦一致。依目前石窟保留痕迹歷史圖片推測，佛首被盜鑿後，其背面、鼻翼均經過修整。
　　佛首長33.7厘米，寬30.4厘米，高44.5厘米，重55.5公斤。科技檢測的測試分析結果表明，佛首石材主要由石英和方解石構成，符合天龍山岩體特徵，內部一致性較好，無顯著裂隙發育。頂部和耳部發現彩繪痕迹，推斷佛像原始狀態應有彩繪。鼻翼及鼻梁部位存有有機材料，推斷有修復經歷，與鼻翼修整情况相契合。文物測試分析中發現佛首鼻翼及鼻梁處熒光現象，推斷存在修復痕迹。
　　經實物鑒定、科技檢測幷與歷史照片比對，專家一致認爲，該佛首源自天龍山第8窟北壁佛龕內佛像，應爲1924年前後被盜。第8窟爲天龍山石窟唯一有明確開鑿紀年（隋開皇四年，公元584年）且規模最大的石窟，該尊佛首肉髻低平，臉龐圓潤，露出笑容，雕刻技術嫻熟、表現手法細膩、時代特徵鮮明，具備北朝晚期至隋初的顯著特徵，是研究天龍山石窟乃至我國古代石窟藝術的珍貴實物標本，具有重要的歷史、藝術和科學價值，暫定爲國家一級文物。天龍山第8窟外景。太原市天龍山石窟博物館提供
　　山西太原天龍山石窟爲全國重點文物保護單位，開鑿於北朝晚期至隋唐時期，是中原地區代表性佛教石窟，在中國石窟雕塑發展藝術史上具有重要地位。20世紀20年代，在日本古董商「山中商會」驅動下，天龍山石窟遭到大規模盜鑿，超過240尊雕像被盜，幾乎所有造像頭部，甚至造像全身被盜運境外，現收藏於日本、歐美博物館以及私人手中，破壞程度在中國石窟寺中最爲慘烈。此次回歸佛首，是近百年來第一件從日本回到祖國的天龍山石窟流失佛雕，具有重要意義。