160艦爆炸事件發生前，中國海軍三大艦隊僅有6艘相對現代化的051型導彈驅逐艦，這一下子就損失了六分之一，海軍主力艦減少近2成。假如爆炸事件沒有發生，160艦完全可以服役到2007年左右；假如當時能够將賴三羊這一隱患及時調離160艦，悲劇可能就不會發生。然而歷史不容假設，血的教訓更值得後來者永遠銘記！
　　近年來，隨著一些事件親歷者的講述在網上公開，該事件的真相逐漸浮出水面。作爲新中國海軍史上最嚴重的事故，160艦爆炸事件共造成134人死亡、28人受傷，全艦報廢。死亡人數幾乎是2003年361潜艇事故中死亡人數的一倍。
　　冷戰時期，由於防範蘇聯的戰略需要，當時中國海軍三大艦隊中，北海艦隊處於優先地位，其次是面對臺灣的東海艦隊，而南海艦隊處於末尾，裝備最爲落後，嚴重缺乏大中型水面艦艇。1974年的西沙海戰，中國海軍取得了最後的勝利，乘勝收復了西沙群島。但南海艦隊參戰艦艇全部爲小型艦艇，最大的排水量也不過500多噸。
　　1974年6月南海艦隊終於迎來了全海軍第2艘051型導彈驅逐艦，舷號240，隨即又改爲160。160艦全長132米、寬12.8米、標準排水量3250噸、滿載排水量3670噸，艦員總數爲280人、其中軍官45人，並裝備有130毫米口徑主炮、25毫米機關炮、反艦導彈、火箭式深彈等武器。她是當時中國海軍噸位最大、航速最快、火力最强、技術最先進的主戰艦艇。
　　1978年3月剛剛走出十年文革的中國百廢待興，急需一個相對安定的國際環境進行經濟建設。應時任菲律賓總統馬克斯的邀請，國務院副總理李先念即將於3月底訪菲。當時中央考慮到出訪專機將要飛越的南海並不太平，要求南海艦隊派出艦艇前往專機將要經過的海域，執行海上護航、救護等任務。
　　遵照總部命令，並經海軍楊國宇副司令員簽發緊急電報，要求南海艦隊160艦務必於3月10日上午9時起航，前往預定海區。接到電報後，南海艦隊非常重視，立即命令160艦進行出航前的各項準備工作，包括裝載實彈及加注油料。
　　3月9日當晚，160艦艦長彭定國上岸向上級領導彙報工作，只有副艦長馬育飛留在艦上。晚8時40分，正停靠在湛江麻斜軍港進行補給的160艦突然發生强烈爆炸，伴隨著雷鳴般的巨響和强烈的衝擊波，熊熊烈火吞噬了160艦，岸上房屋的玻璃幾乎全部被震碎。位於全艦中後部的官兵大部分當場犧牲，有的遺體被炸得支離破碎、慘不忍睹。被炸斷的輸油管仍在噴涌油料，海面也燃燒了起來。
　　此時160艦的幸存官兵在副艦長馬育飛的指揮下，全力挽救軍艦，爲防止起火的160艦在港內失控撞擊友艦，馬育飛下令放下主錨固定艦體，同時報告上級、觀察敵情、組織滅火、搶救傷員。爆炸發生後，艦上官兵並沒有觀察到周邊有敵艦活動，但並不能排除敵方蛙人或間諜實施破壞的可能。
　　因此，麻斜軍港內的其他軍艦全部疏散。21時許，南海艦隊作戰值班室向海軍作戰值班室報告了160艦發生爆炸的消息，海軍肖勁光司令員、蘇振華政委、劉道生和楊國宇兩位副司令員等領導馬上進入作戰指揮室，研究對策和善後工作，並立即向中央軍委報告。同時連夜派楊國宇副司令員率工作組從北京乘專機飛往湛江。
　　遵照上級「不惜一切代價保住160艦」的命令，幸存官兵與大火搏鬥半個多小時，艦尾的火勢基本被控制，船舷過道的火勢基本被撲滅，情况似乎有所好轉。但就在此時，160艦彈藥庫再次發生爆炸，這次爆炸比第一次更爲猛烈，艦體中後部鋼板大面積撕裂，幸存官兵再一次血肉橫飛，傷亡慘重。隨後160艦開始緩緩下沉，已無希望挽救。
　　副艦長馬育飛下令弃艦，他親自爬上桅杆取下軍旗，並組織幸存官兵順錨鏈滑入海中逃生（此時艦艉已經沉沒而艦艏高高翹起）。在這場震驚世界的大灾難中，從晚8時40分160艦發生爆炸到晚10時55分全艦沉沒，除當場犧牲和受重傷的官兵外，全艦官兵無一退縮，全都奮不顧身挽救戰艦。而最後跳海逃生的官兵，由於水溫低、水流急，溺水犧牲者不在少數。
　　爆炸後的160艦，後主炮被炸飛，艦艉受損嚴重，已經整體沉入海中，只剩部分桅杆和雷達天綫露出水面。軍港碼頭也有不同程度損壞。此後幾天，海軍潜水員不斷從海中撈起戰友遺體，事後統計，共收殮相對完整的烈士遺體20多具，不完整遺體6大袋。
　　160艦爆炸事件中犧牲的官兵，來自天津、河北、山西、遼寧、山東、河南、上海、江蘇、浙江、安徽、福建、湖北、湖南、四川、廣東、廣西等16個省市，既有參軍18年的老兵，也有服役才1年的新戰士，其中年齡最大的37歲，最小的僅有19歲。時隔近30年後，南海艦隊在湛江獅子嶺烈士陵園爲事件中犧牲的133名烈士修建了紀念碑。
　　該事件的所有幸存者被封閉調查了幾個月，經海軍、總政保衛部和公安部門的聯合調查，疑點逐漸集中到160艦原電工副分隊長賴三羊身上（也有資料寫爲賴三洋）。此人因在戀愛過程中搞「喜新厭舊」，被認定爲道德敗壞，遂被上級撤銷了副分隊長職務，但仍留160艦工作。事發前，自感前途無望的賴三羊在有一些反常舉動，但由於其人被當場炸死，他到底是怎樣拿到彈藥庫鑰匙，又如何引爆庫內的深水炸彈？至今沒有定論。
　　160艦殘體被打撈出水後，經檢查已無修復價值。一年後被拖船拖至海軍4804廠拆解。根據調查組的模擬試驗，以電點火引爆或爆炸物引爆的可能性最大。至於網傳的水壓引爆，則完全是以訛傳訛。