芡實是睡蓮科植物芡的成熟種仁，呈圓球形，直徑約6毫米，一端色白，另一端棕紅，表面平滑，有花紋，質硬而脆。剖開後，斷面不平，色潔白，粉性。以顆粒飽滿均勻、粉性足者爲佳。
　　芡爲一年生水生草本植物，生長于池沼湖泊中，我國以蘇、湘、鄂、魯産量最多，每年9～10月在種子成熟時，割取果實，擊碎果皮，取出種子，除去硬殼曬乾，即爲藥材芡實（生芡實）。有時需用炒芡實，炮製方法是先將麩皮放熱鍋內炒至烟起，再將淨芡實倒入，拌炒至微黃色，取出，篩淨麩皮，放凉，即爲炒芡實。
　　芡實在我國古醫籍上早有記載。由于莖上花似鶏冠，故《神農本草經》稱爲鶏頭;《古今注》稱爲雁頭。其他的別名還有雁喙、鴻頭、芡子、鶏頭果等。
　　中醫認爲，芡實性味甘、澀、平，入脾腎二經，主要的功用是補脾止瀉，固腎澀精。由于味甘，方能補脾;由于味澀，才能固腎。味甘補脾，故能利濕，而泄瀉腹痛可治：味澀固腎，故能閉氣，而使遺精、小便不禁皆愈。它的功用與山藥相似，然而山藥之陰，有過于芡實：而芡實之澀，又有甚于山藥。另外，山藥兼補肺陰，而芡實則專于脾腎而不及于肺。
　　在臨床上，芡實可用于治療脾虛不運，久瀉久痢。例如取芡實15克，黨參、白術、茯苓、山藥、赤石脂、幹薑各9克，粳米35克，組成「强中桃花湯」，可以治療脾胃虛寒，滑瀉不止。
　　芡實又常用于治療精關不固，夢遺失精。方用芡實、金櫻子（去毛）各等份，水泛爲丸（此丸即水陸二仙丹），每次服9克，每天二次，治療‘腎虛精關不固，遺精早泄、遺尿等症，具有良好的效果。
　　此外，芡實30克，與阿膠9克、黨參15克、龜板24克、山萸肉12克，共同組成「五味固沖湯」，還可以治療沖任虛損，崩漏帶下和月經過多。而濕熱帶下，則需用芡實加黃柏、山藥、白果、車前子等藥，以清利濕熱。
　　芡實既是藥物，又是食物。據營養成分分析，每500克芡實含有蛋白質22克、澱粉160克、鈣45毫克、磷550毫克、鐵2毫克、維生素B12毫克、B20.4毫克、胡蘿蔔素等。此外，還含有不飽和脂肪酸、粗纖維等。既可代替糧食充饑，又可烹調爲風味小吃，成甜皆宜，還可以製作各種藥膳，充分地將藥用和食用的功能結合在一起，相得益彰。
　　說到芡實，不得不提到蘇東坡。蘇東坡（公元1037～1101年）是宋代偉大的文學家、書畫家，同時又是一個養生學家，給我們留下了《蘇沈良方》《東坡養生集》等醫學、養生學書籍。在他的養生之道中，其中重要的一條就是日日含服芡實。他儲存了許多上好的芡實，每當閑暇之時，就取剛煮熟的芡實數粒，放入口中緩緩地含，直至滿口唾津，再鼓漱幾遍，然後徐徐咽下。他每天含服30粒左右，天天如此，成爲習慣。蘇東坡一生歷盡坎坷，儘管有超人的才華，然而却一生不得志。在宋神宗時被貶謫黃州，在宋哲宗時又被貶謫惠州、儋州，不僅生活條件艱苦且精神刺激大，然而蘇東坡用芡實養生，保持了身心健康，幷以充沛的精力創作了大量的文學作品。享年64歲，這在當時遠遠超過了人群的平均壽命。