2003年5月2日，新華社的一條消息引起了全世界的關注：我海軍一艘常規動力361號潛艇在內長山以東我領海進行訓練時，因機械故障失事，艇上70名官兵不幸全部遇難。中央軍委、總部和有關部隊領導對事故處理高度重視，對遇難烈士表示沉痛哀悼，對其親屬表示親切慰問。

2003年5月2日，中華人民共和國中央軍事委員會主席江澤民發唁電，對海軍361號潛艇遇難官兵表示深切哀悼，向遇難官兵親屬表示親切慰問。

唁電全文如下：“海軍361號潛艇遇難官兵親屬：驚悉海軍361號潛艇官兵在執行訓練任務中不幸全部遇難，我表示深切的哀悼，並向你們表示親切的慰問。

361號潛艇官兵牢記党和人民賦予的神聖使命，忠實履行軍人職責，為國防和軍隊現代化建設作出了重要貢獻。他們不幸以身殉職、為國捐軀，是人民海軍的重大損失。他們不愧是人民的好兒子、祖國的忠誠衛士。他們的英名和功績，祖國和人民永遠不會忘記.”

5月3日，江澤民、胡錦濤等中央軍委領導同志專程趕赴部隊駐地，親自調查瞭解有關情況，夜以繼日地工作。他們親自登上361艇，下到每一個艙室，仔細查看每一個戰位，詳細詢問有關細節。

江澤民、胡錦濤等軍委領導同志廣泛聽取各方面的意見，與部隊領導和有關專家座談，一起分析失事原因。軍委領導同志反復強調，要本著實事求是、尊重科學的精神，認真總結吸取教訓，切實改進工作，努力把軍隊現代化建設搞得更好。

窒息而死

4月26日，海軍基地接到威海漁民報告，在渤海和黃海交界處的內長山群島以東海域發現半潛狀態的361號潛艇在漂浮，軍方立即派員到場，發現361潛艇只有潛望鏡部分露出了水面漂浮。救援人員進入潛艇發現，70名艇員全部死亡在自己的工作位置上，沒有任何痛苦或掙紮痕。經初步檢驗，潛艇沒有任何損壞，死者証實都是急性窒息致死。而艇上的日誌只到2003年4月16日，相信他們是在該日死亡。該艇被拖回旅順基地後，有關人員對艇上的各種儀器數據進行了分析，基本上肯定了事發的經過：

2003年4月16日，該艇在返回青島威海基地途中為潛艇重新充電。按照程式，充電是要啟動柴油發電機，這種發電機啟動吋需要燃燒大量的氧氣，故潛艇需要浮到接近海面，將指揮臺上方的潛望鏡和進氣閥伸到海面上吸入空氣。但調查發現，柴油發電機被啟動時，進氣閥因機械故障並沒有打開，柴油機啟動後大量吸燃艇內的氧氣。有關數據顯示，艇內的氣體含氧量不足兩分鐘內即下降到零。由於361潛艇在進行“靜默”訓練，中斷了所有與外間的電訊聯絡，故外界沒有人能及時發現出了意外。不過，按程式各艙蓋當時都是關閉的，因內部氧氣被吸光，氣壓失衡，1至7艙在負壓力下，艙口蓋已不可能從內打開，故即使官兵試圖逃離也不可能。

海軍司令員被免職

6月12日公佈經中共中央批准，中央軍委發布命令，任命張定發為海軍司令員、胡彥林為海軍政治委員。免去石雲生的海軍司令員職務、楊懷慶的海軍政治委員職務。6月13日公佈海軍361潛艇失事原因已查明，是由於指揮操縱不當造成的呻央軍委作出決定，對361潛艇特大事故負有責任的有關人員進行嚴肅處理。給予濟南軍區副司令員兼海軍北海艦隊司令員丁一平、海軍北海艦隊政治委員陳先鋒行政降職處分，同時分別給予其他8名有關人員以行政撤職、降職等紀律處分。

其實，潛艇事故並不鮮見，各國海軍都經歷過潛艇事故慘劇。據不完全統計，潛艇自1940年到1988年共發生事故628起，導致沉沒的為285起。二戰後至1990年，各國潛艇發生非戰鬥沉沒事故共約91起(其中核潛艇15起，死亡600多人:常規潛艇76起)。導致核潛艇沉沒的原因很多，而在常規潛艇中，分列前三位的分別是碰撞、進水和不明原因。